“午”是“仵”，指萬物已過極盛之時，又指陰陽相交的時候。
“未”是“味”，指萬物已成，有了滋味。
“申”即“身”字，是指萬物粗具形體的意思。
“酉”是“老”或“鮑”字，指萬物已十分成熟。
“戌”就是“滅”，指萬物消滅歸土的意思。
“亥”就是“核”，萬物成為“種子”的意思。
相傳，天皇氏製幹支，伏羲氏作甲曆，軒轅氏命大撓作甲子，太昊氏設正、顓頊氏作新曆，堯帝氏命羲和敬授人時，期三百有六旬有六日，以閏月定四時成歲，與近世推算回歸年略相等。夏後氏頒夏曆，為中國之正朔唯一標準。
三代之曆製不同。夏以建寅之月為歲首，商以建醜之月之歲首，周以建子之月為歲首。秦以建亥之月為歲首，漢初因秦製未改，武帝時始改正朔用夏正。王莽改用殷正、建醜，其後魏明帝、唐武後及肅宗，先後改朔，但未久仍用夏正，以迄於清末。這就是說，我國古代每年以哪個月為歲首，是隨著朝代的更替而變化的。在漢以前的朝代中，每更換一個朝代，就要把月份的次序改一改，中國曆法中有幾次重大的改曆，商朝將夏朝所規定的十二月改為每年的第一個月，也就是“一月”，到了周朝又把夏朝規定的夏曆中的十一月改為每年的第一個月。秦始皇統一中國後，又把夏曆的十月改作每年的第一個月，直至漢朝的漢武帝時才恢複了夏朝的月份排列次序，一直沿用至今。從以上改曆來看，他們都是在“夏曆”的基礎上進行改換，沒有什麼新鮮花樣，所以，在我國曆法上將“農曆”也稱做“夏曆”，亦稱“陰曆”。所謂“夏曆”就是夏朝所製定的曆法，夏朝製定曆法是以“農事”為主要內容的，所以也稱“農曆”。夏朝在製定曆法時，所遵循的自然法則是以月亮的運行規律為依據的。月亮相對太陽來說，屬“陰”，因此，也將夏曆稱做“陰曆”。
我國第一個以甲子定年，據傳是在公元前2697年，也就是在炎黃五帝時期。又有說法是幹支是從戰國時期的太歲紀年法發展而來的。但是，較為可靠的記載則是東漢建武三十年（54）以後，就用甲子紀年了。到了東漢元和二年（58）時，就由國家將甲子紀年法頒行於全國，自此以後，延續至今，從未間斷過。以此算來，六十花甲已經輪回了三十二個周期。
幹支的用途也很廣。幹支紀年法是用陽曆的公元年除以六十，所得的餘數再減去三，就是這一年陰曆幹支的序號。若幹支序號小於或等於零，則幹支序號增加六十。
幹支紀月在農曆的十二個月裏都是固定的，與十二地支相配，並且規定，所配的地支為月建，如正月建寅、二月建卯……因為正月建寅是固定的，所以，我國有將過年稱做“鬥柄回寅”的說法。把正月作為歲首和建寅的習俗是夏朝開始的。
以幹支紀日的方法，從甲骨文的研究表明，是在春秋魯隱公三年（前722）二日己巳日起開始的，已經延續記錄了二千七百多年。紀日推算在一般曆書上都有。
幹支紀時是從魏晉時期開始的。那時候就有“甲夜”的說法。對“夜”的排列依次是甲夜、乙夜、丙夜，也就是與後來的一更、二更、三更相似。古人最早把一日分為一百刻，後來才分為十二時辰。
十二地支與十二月，十二時辰的推算，是用五虎遁和五鼠遁來完成的。由年幹推月幹的叫五虎遁，由日幹推時幹的叫五鼠遁。
幹支在我國民俗中最能引起人們重視的，莫過於在婚姻大事的十二屬相的衝忌。所謂衝，就是陰陽不合，衝將起來，是一種不吉利的屬相，是需要避忌的。任何事物都有對應統一兩個方麵，比如，剛為陽，柔為陰；君為陽，臣為陰；夫為陽，妻為陰；上為陽，下為陰；動為陽，靜為陰；左為陽，右為陰；前為陽，後為陰等。這些陰陽學理論規定了陰陽必須調和，不調和則是衝。在幹支內部又有衝、化、合、刑、害五種陰陽關係。
衝，就是衝突，天幹相衝的有甲庚、乙辛、壬丙和癸丁四對。地支相衝的有子午、醜未、寅申、卯酉、辰戌和巳亥六對。與此相對應的十二生肖是：鼠馬、牛羊、虎猴、兔雞、龍狗、蛇豬。它們是相衝的，不宜的。
害，即損害，也叫“穿”。害是以地支而言的，這一類裏麵有子未（鼠羊）、醜午（牛馬）、寅巳（虎蛇）、卯辰（兔龍）、申亥（猴豬）和酉戌（雞狗）。
刑，是互不相和的意思，也就是“克”的意思，刑有三種，一種是互刑，如子刑卯，卯刑子；第二種是朋刑，如寅刑巳，巳刑申，申刑寅；寅刑戌，戌刑未，未刑醜。最後一種是自刑，是辰、午、酉、亥。
化，是化合的意思。化是指十天幹而言的。甲己化土，乙庚化金，丙辛化水，丁壬化木，戊癸化火，共有五種。
合，是指和睦的意思。是指十二地支而言的。合又有六合和三合的區別。六合是指子醜合土，寅亥合木，卯戌合火，辰酉合金，巳申合水，午未合日月。三合是三合一組的結合，就是申子辰合水，亥卯未合木，寅午戌合火，巳酉醜合金。
在十二屬相沒有衝忌之嫌的時候，就要選擇吉日良辰來完婚。吉日良辰其意思是在幹支係統中挑選日子。一般是在天德，天德合，月德合，天赦、天願、月恩、月德、民日、三合、天喜等日子裏操辦紅喜事。而月建、月破、平日、收日、滿日、閉日、月刑、月害、月厭、災煞、劫煞、五離、五墓、八專、四廢和不將等日，是不宜辦紅喜事的，特別要忌不將日。舊時對不將又有陰將陽將之分。民間有“陽將傷夫，陰將傷婦，陰陽俱將，夫妻俱傷，陰陽不將，夫妻榮昌”的說法。
以幹支選擇吉日良辰是我國民俗中的傳統方法。選擇的目的就是選擇吉利神煞，它可以給人帶來好運。民俗傳說中，神煞是按年月日時輪流值曹的。他們值曹的排定是由幹支硬性規定的，是不可改變的。吉神與凶神隨著紀年、紀月、紀日和紀時的幹支，輪流換班，周而複始，沒有窮盡，在值曹過程，他們所值之年月日時和所值時間的長短是不等的。如年神類神煞中的太歲，子年起子，一年行一位，順行十二辰為一個輪回，凡太歲所在之處，萬不可犯，必須回避，不得修造。所以有了“太歲頭上不動土”的說法。歲德合神煞是甲年在己，丙年在辛。凡遇歲德合為上吉，有宜無忌。由幹支規定的值年神煞還有歲破、奏書、博士、力士、蠶室等。月神類神煞有月建、月厭、天道、月德、月德合。月建在舊時有大小之分，大月建以月幹而定，小月建以月支而定。因為有了這樣的區分，舊時一些術士既對此義有所不明，又故弄玄虛地說：犯小月建則傷小兒，犯大月建則傷家長。將小月建稱做小兒煞。
日神類神煞在民間的選擇上也是很講究。是擇日中最多采用的，一般以四大吉日為最多，但它畢竟太少。另外還有天願、母倉、月恩、四相、時德、王日、官日、守日、相日、民日等吉日。每個吉日又各有最佳的選擇事宜。如天願日（正月的甲午日、二月的甲戌日、三月的乙酉日），在民間的傳說中，是由善神值日，最宜嫁娶，納財，敦睦親族等。母倉日（春季亥子日，夏季寅卯日……），在民間傳說是五行當旺所生之日，最宜收養栽種。四相日（春之丙丁，夏之戊己……）最宜遠行，修造，養育等。凶神煞有五離、害日、遊禍等日，由此可見，幹支學係統地反映了天體（主要是日、月、地）運行節律。擇吉運用幹支係統來推演天體節律，是符合天體宇宙學的基本原理的一門尊崇自然，協調生態平穩的數術學。但神煞並不是實際中的星宿，而是星命家臆想出來的冥冥之神。