官方祭奠禮儀中最為隆重的是祭天大典。祭天是國家的重大典禮，其類不一。但主要是圜丘祭天，在我國周朝時期，祭天已經發展到一定程度，並形成了一整套複雜的儀式。周王室衰落後，五帝（蒼帝、赤帝、黃帝、白帝、黑帝）越來越受到重視，秦國的五帝崇拜尤其突出，秦始皇統一中國以後，確立了郊祀白、青、黃、赤四帝的製度。漢朝的統治者將黑帝納入祭祀之列，郊祀五帝。這一郊祀禮製在漢代早期成為定製，到了漢武帝時期，儒教取得獨尊地位後，在經學家匡衡的建議下，仿照被儒家視為楷模的周禮製度，在長安南郊建了圜丘，並按推想出來的古代禮儀舉行了祭奠。這一儀式經過反複改革，到了西漢末期才基本固定下來，從此明確了天（皇天上帝）和五帝的區別及其至上的地位，五帝成了皇天上帝的屬神。自此以後，曆代統治者基本遵循舊製，在京城南郊建圜丘以祭天，祭祀時除供奉至上神昊天上帝神位外，還以祖先配享，大明（日）、夜明（月）、太歲、風雲雷雨、五嶽四瀆、五鎮四海以及天下神祇都從祀。
祭祀舉行之前，皇帝先要齋戒（散齋四日，致齋三日），祭祀的前兩日，皇帝要頭戴通天冠，身著絳紗袍，前去省看祭祀將用犧牲和器皿。前一日清晨，皇帝車駕來到事先搭好的大次（大帷幕），太常卿奏“中嚴”，皇帝服袞冕，太常卿又奏“外辦”，皇帝入就座，讚禮官唱“迎神”，協律郎舉麾，樂奏《中和之曲》，在樂曲聲中，祭祀者想象昊天上帝駕駛飛龍，乘風雲，率眾仙降臨祭壇。然後由讚禮官唱“燔柴”。並將犧牲放在柴上焚燒。讚禮官又唱“請行禮”，太常卿奏：“有司謹具，請行事。”皇帝行再拜禮，皇太子及所有與祭者隨皇帝行禮。接下來有很多禮儀和獻禮，繁瑣至極。在祭祀中要演奏很多曲子，諸如《中和之曲》、《肅和之曲》、《凝和之曲》、《壽和之曲》、《豫和之曲》、《雍和之曲》、《安和之曲》、《時和之曲》等等。
祭天是國家最為重大的禮儀活動，所以皇帝要親自舉行典禮。祭天包含兩層意思，即皇帝向上天表達自己的敬畏之情和忠孝之念，決心以天所製定或讚賞的法則治理臣民，另外是以此來象征皇帝與天之間具有特殊的關係，表示皇帝是上天在人間的代理人，受到天的特殊關注和庇護。
祭祖典禮是僅次於祭天典禮的祭祀禮儀。祭祖典禮的禮儀規製也是在《周禮》的原則上發展起來的，但由於曆代學者對《周禮》的理解不同，發生過不少爭議，直到明朝時期才基本形成定局。
祭祖是以宗廟為中心的。宗廟祭祀又分為時享、薦新、禘祭、祫祭等類別。
時享必須由皇帝躬行（有時也可遣大臣恭代），每年舉行五次，即春、夏、秋、冬和臘月的臘祭。我國民俗中將春、夏、秋、冬四季中的第一個月份分別稱為孟春、孟夏、孟秋、孟冬。《明史·禮五》中雲：“孟月者，四時之首，因時變，致孝思，故備三牲黍稷，品物以祭。”故而有了時享的祭祀習俗。每年的年終也要舉行一次祭禮，所以，一年有五次的時享祭禮活動。祭禮時，每對帝後為一廟，神座上陳設衣冠等祭祀用品。
薦新是向祖宗祭獻時令食品的祭祀禮儀，每月朔由太常卿主祭。薦新食品主要是：正月為韮、薺、生菜、雞子；二月為水芹、蔞蒿、舌菜、子鵝；三月為茶、筍、鯉魚、□魚；四月為櫻桃、梅、杏、鰣魚、雉；五月為新麥、王瓜、桃、李、來禽、嫩雞；六月為西瓜、甜瓜、蓮子、冬瓜；七月為菱、梨、紅棗、葡萄；八月為新米、藕、茭白、薑、鱖魚；九月為小紅豆、栗、杮、橙、蟹、鯿魚；十月為木瓜、柑、橘、蘆菔、兔、雁；十一月為蕎麥、甘蔗、天鵝、鶿□、鹿；十二月為芥菜、菠菜、白魚、鯽魚。
祫祭是將已祧和未祧的神主合在一起祭祀，每年歲暮舉行，禮器較時享稍有增加。
禘祭是祭祀始祖的禮儀。此禮儀始於明代。因明代皇家無法考知其始祖為誰，故而在明代前期沒有此禮儀，到了嘉靖帝時才議此禮。祭祀時設虛位，稱皇初祖。
無論是哪種祭祀禮儀，其程序均與祭天之禮相似，隻不過規模和內容上有些變化。
天子祭祖於宗廟。《禮記·王製》雲：周代“天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七；諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五，大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三，士一廟，庶人祭於寢”。所謂寢，指的是住宅的正屋。秦漢以來，與分封製相應的等級製度被打破，在廟製上有了變化，但“庶人無廟”的禮製一直延續下來，除世家大族設有宗廟外，平民百姓除了墓祭外，隻能在自家正屋祭祖，以伸後人的孝思。
唐代科舉製度的推行，促進了社會的發展，使得那些世家大族以外的平民有幸取得功名而進入顯貴的行列，原來那些具有特殊身份地位的人也因社會製度的變革漸次消失，這為宗廟的普及創造了條件，人們逐漸開始建築自己的宗廟。到了明朝中期，各地普遍建立宗祠，不僅一個族姓要有自己的宗祠，而且，宗族的各支係也紛紛建立支祠。宗祠也隨即成為傳統的中國鄉村社會的重要建築，同時宗祠也是傳播儒教禮儀的中心場所。一般來說，供奉祖先神主的神龕，要設在祠堂的正廳，神主的次序是，始祖居中，其他依昭穆順序左右排列，無祧廟之製。每年特定的時日，都要在宗祠內舉行祭祀活動。許多文化層次較高的大族，還仿照國家祭祀禮儀的形式，製定出自己的祭祀儀式。在明代，托名朱熹的《朱子家禮》流行於世，為宗祠祭祀禮儀提供了樣式。該書開篇言道：祠堂為“報本返始之心，尊祖敬宗之意”。是倫理思想的核心和根本。在祭禮篇中還規定了四時祭以及忌日祭、生日祭等禮節。通過祠祭活動，能夠使活著的人與死去的人建立起一種精神聯係，從而獲得一種宗教性的感悟。
祭祖儀式中的禮樂與天子祭天相類似。祭祖中的“迎祖曲曰，列祖列宗、福蔭子孫。建此宗祠，報本返始之心，尊祖敬宗之意。合眾始祖，來臨之同，念後世子孫，自期感通。思宗親音容，馭風雲，乘仙鶴，顧及昭明，望至兮崇崇”。
奠玉帛曲雲：自生兒郎，族盛尤昌，唯有祖宗蔭德，庇佑後世，黍帛具備，禮容斯稱，唯神靈之聽。
初獻曲雲：廣哉恩澤，實先祖生德，薦饈神靈，庶幾昭格。
亞獻和終獻與初獻之儀節相同，但沒有念祝。
最後是送神，其詞雲：“神之去兮難延，想遐衭兮翩翩”，稽首禮拜兮雲衢眇然。
祭祀規格
我國古代禮製規定，天子祭天地，諸侯祭社稷，大夫祭五祀。天子祭天地包括祭天下名山大川，並將五嶽視做三公，四瀆視做諸侯。諸侯如果祭名山大川則在其地舉行，不親臨祭地。天子和諸侯還要祭祀在其境內已經滅絕的國之祖先。天子和諸侯行宗廟之祭，春曰礿、夏曰禘、秋曰嚐、冬曰烝。天子喪去以後，單獨為其舉行的祭禮叫做“犆”，事後合先君主於祖廟而舉行的祭禮叫做“祫”。在四季的再合祭祀於祖廟的，春季的祭禮叫做“矷”，夏季的祭禮叫做“禘”，秋祭叫“嚐”，冬祭叫“烝”。諸侯舉行過矷祭的，就不再舉行禘祭，舉行過烝祭，就不再舉行嚐祭，舉行過嚐祭就不再舉行矷祭。諸侯的矷祭是單獨的祭祀，禘祭是一年獨祭，一年合祭；嚐烝二祭是合祭。