嘉靖二年（1523）五月，日本封建主大內氏遣使者宗設來寧波通貢，另一封建主細川氏也遣貢使瑞佐、宋素卿前來。按寧波市舶司的規定，貨物的驗發以貢使所帶的勘合號數為序，否則，就以船隻入港的先後為準。當時宗設持的是正德朝的勘合，瑞佐、宋素卿持的是弘治朝的勘合。勘合不同，本應以入港先後為準。宗設的船先到，但宋素卿等賄賂市舶司太監，反得優先驗發。後來在宴會時，瑞佐和宋素卿又位列上座，宗設居次。宗設不甘心受歧視，十分惱火，就施展出海盜凶殺的慣技，當場與瑞佐格鬥。瑞佐被殺，宋素卿逃走。宗設追至紹興，再從紹興折回寧波，奪船入海。沿途焚殺劫掠，明朝軍官戰死多人，浙中大震。這就是所謂“爭貢之役”。爭貢之役是因市舶太監受賄枉法而觸發的，也暴露了明朝海防的廢弛和軍隊的懦弱。事後，明政府看不到政治和軍事的弊端，錯誤地以為“倭患起於市舶”，遂撤銷市舶司，停止對日的貿易。這種消極措施使正當的對外貿易和友好往來受阻礙，而走私活動卻更加劇烈起來。從此，公開的交易轉為暗中的走私，斷絕了官方的大批收入，使奸商從中牟取暴利。並由這種私下交易引起的爭端，釀成更為嚴重的“倭患”。
麵對嚴重的“倭患”，明政府於嘉靖二十六年（1547）派朱紈為浙江巡撫，兼提督福建沿海軍務，負責抗倭事務。朱紈上任後，攻下倭寇巢穴——雙嶼港，擒殺通倭的海盜商人頭目李光頭，並追倭入福建沿海，擒殺了另一名頭目許棟，在沿海一帶布下防線，頗有成效。同時，朱紈又搜捕處死一批通倭的商民，嚴申通倭禁令。他的這些措施，引起了在朝的閩浙官僚的強烈反對。因為他們和通倭的沿海勢家豪族有聯係，並通過勢家的通倭而獲利，因而，他們群起而攻之，誣陷朱紈捕殺通倭商民是“擅殺”良民。朱紈勢孤力單，慨歎“去外國盜易，去中國盜難，去中國瀕海之盜尤易，去中國衣冠之盜尤難”。最後，朱紈被罷官，並被逮捕辦罪。他憤恨不過，服藥自殺。“倭患”的出現使明朝官府內部相互傾軋的醜惡暴露無遺。
朱紈死後，浙閩防線被撤除，負責抗倭的巡撫官也罷設。自此，“中外搖手，不敢言海禁事”，倭寇的禍害愈演愈烈。