明朝的宦官以專權而著名，而號稱“立皇帝”的劉瑾是其中之一。其貪婪專橫、陰險狡詐，在曆代宦官中是屈指可數的。他專權五載，排斥異己，陷害忠良，最終落得個淩遲處死、千刀萬剮的下場，從一個極端走到了另一個極端。這正應了那句話，“多行不義必自斃”。人們不禁要問，一介內臣，竟然如此囂張，到底玩弄何種權術？
劉瑾，陝西興平人。關於他的家世，史書無明確記述。他本姓談，在六歲那年，被鎮守太監劉順收為義子，改姓劉。劉瑾劉順將他閹割，帶入宮中服役。
劉瑾入宮以後，從老宦官那裏聽到關於太監王振的許多傳聞。他非常羨慕王振的權勢，幻想有朝一日自己也能出人頭地，成為一個權傾朝野的太監。為了實現這種政治野心，他仿效那些野心家、陰謀家的權術，施展察言觀色、見機行事、陽奉陰違、挑撥離間等看家本領，以騙取主子的信任。
明憲宗朱見深即位後，讓劉瑾掌管鍾鼓司。鍾鼓司是宮中負責管理出朝鍾鼓及內樂、傳奇、過錦、打稻諸雜戲的機構，在明代宦官衙門中，這個機構的地位是最低下的：
“內職惟鍾鼓司最賤，至不齒於內庭，呼曰東衙門。聞入此司者例不得他遷。”就在這樣一個“不齒於內庭”，且“例不得他遷”的衙門裏，一次劉瑾出宮辦差，與市人發生糾紛，將一市民毆打致死，被拿下關押治罪，依法當判其死刑。後經曹元周旋，賂通刑部主事朱恩，減罪，杖一百，這才保住了性命。這件事對劉瑾的刺激相當深，事後，在宦官李廣的引薦下，劉瑾得以繼續留在宮內服役，卻也事事倍加謹慎小心了。
明弘治五年（1492）三月，孝宗朱祐樘立長子朱厚照為皇太子。孝宗見劉瑾善言會道，明孝宗能談古論今，奉事小心，就讓他去伺奉東宮太子，並囑咐他要好好伺奉。劉瑾心中有說不出的高興，因為根據曆史經驗，一旦太子登上大寶，原來的“東宮”侍從就會因舊恩得到重用，那麼劉瑾的出頭之日也就隨之來到了。自此以後，他與太子共起居，處處依從太子，千方百計博得太子的歡心，這為他日後進身打下了基礎。
弘治十八年（1506）五月初六日，年僅36歲的孝宗突然病死。五月十八日，太子朱厚照依製繼皇帝位，是為明武宗。這一年，朱厚照15歲。
明自土木之變以後進入中期，朝政日益腐敗。孝宗朱祐樘即位後，對統治集團的腐敗現象有所遏製，他從統治階級的根本利益出發，用封建禮製來克製自己的享樂欲望，從而保持了較為清醒的政治頭腦。當時的大臣如劉健、謝遷，也都是廉潔正直之人，有“賢宰輔”之稱。所以孝宗在位的18年，政治較為清明，史稱“弘治中興”。但明朝畢竟已處於封建社會的晚期，封建統治者內部各種矛盾日趨尖銳激烈，其勢已不可逆轉。孝宗一死，武宗即位，統治集團的腐朽化便如決堤洪水，奔而下，不可收拾。
明武宗劉瑾在武宗即位後，很快就被升為鍾鼓司掌印太監。他利用職務上的方便，每天進獻歌舞、雜技、雜戲供武宗享樂，奉上鷹犬、弓矢，誘使武宗打獵遊玩。武宗十分歡喜，對劉瑾更加信任。當時盡力奉承迎合武宗享樂欲望的，還有馬永成、高風、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、張永等，他們都是武宗當太子時身邊的宦官，備受武宗寵信。他們欺上瞞下，恣意橫行，與劉瑾一起被時人稱為“八虎”。劉瑾又是這虎中之王，尤為狡猾狠毒，成為“八虎”之首。
“八虎”日進聲色犬馬，引導武宗整日擊球走馬，遊宴玩樂。日遊不足，夜以繼之，使得武宗精力虛耗，對朝政大事一概置之不問，給正德初年的政治蒙上了一層陰影。如果任由其發展下去，王振專權的悲劇可能再度重演，這不能不引起朝臣們的憂慮。內閣輔臣劉健、謝遷、李東陽、韓文等毅然出麵上書，陳述“八虎”的危害：“此輩細人，惟知蠱惑君上以便己私，而不思赫赫天命，皇皇帝業，在陛下一身”，如不治罪，“將來益無忌憚，必患在社稷”。要求武宗執行先帝的遺命罷黜宦官，處死劉瑾等“八虎”，還希望皇上以國事為重，勤政講學，親賢臣，遠小人，以振肅綱紀。武宗見到劉健等人的奏章後，受到很大的震動，但卻不肯照辦，對其他朝臣的奏章也不肯答複。