老百姓對閹黨的專政不滿，在平時的聊天中，有時會發發牢騷，罵一兩句魏忠賢。這話如果被番子探聽到，立刻就會被抓去砍頭，甚至慘遭剝皮、割舌頭的酷刑。有四個朋友，夜裏在一家內室飲酒，其中一人喝得有幾分醉意，在談話中大罵魏忠賢，在旁的三個人勸他小聲一點兒，別讓東廠的番子聽到。罵者說：“東廠番子又怎麼樣，他還能剝我的皮？”話音未落，突然闖進一夥東廠番役，把四個人一起抓走。咒罵者被活活剝了皮，其餘三人嚇得魂飛魄散，一個個被敲詐走一大筆錢才保得無事。
憲宗統治時期是特務政治發展的另一個重要時期。憲宗即位之時，宦官專權已成積習難返之勢。憲宗寵愛萬貴妃，太監能以錢財討得萬貴妃之歡心，即能得到重任。汪直就是其中炙手可熱的一位，他的名字是與明代另一個著名的特務機構——西廠緊緊地聯係在一起的。明憲宗汪直通過取悅萬貴妃得到憲宗寵愛後，成為執掌禦馬監的太監，而一個偶然的事件使他成為權傾朝野的人物。成化十二年（1476），時有妖人李子龍以擅“左道”馳名一時，在朝野上下有眾多的信奉者，就連宦官鮑石、鄭忠等人都將其奉若神明。在他們的幫助下，李子龍有機會深入內宮，到萬歲山等處觀望，據稱有行刺憲宗的不軌企圖，被錦衣衛校尉發現，立即下獄伏法。這件事被年輕的憲宗知道後，驚恐不已，整日提心吊膽，疑神疑鬼。為了避免類似事件的發生，深居內宮的憲宗十分想了解外廷臣民的動向，因此命汪直率錦衣衛校尉數名喬裝改扮，出宮伺察。
這種小規模又偷偷摸摸的偵訪不可能有多大的實際作用，憲宗於第二年正月索性建立了又一個專門機構——西廠，以汪直為首。西廠的規模比東廠更大，其隸役比東廠多一倍，自京師至全國各地，無處不有，就是朱姓親王也在其監視之中，其權勢遠遠在錦衣衛和東廠之上。
西廠特務倚仗權勢，誣陷好人，無辜被害者不計其數。福建建寧衛指揮楊曄是楊榮的曾孫，與其父楊泰被仇家所告，父子雙雙逃入北京，藏在親戚家裏。當時西廠特務正苦於無孔可鑽，得知楊曄父子的事情後，便向汪直彙報，誣告他們殺人後畏罪潛逃，攜帶金銀巨萬進京，準備賄賂當權者以求免罪。汪直馬上派人逮捕楊曄父子及其親戚，嚴刑拷打。楊曄受不了酷刑，就妄說金銀藏在其叔父、兵部主事楊士偉家。於是，西廠特務又把楊士偉逮捕入獄。最後，楊曄受刑死於獄中，楊泰被處斬，其親戚和楊士偉被謫戍。汪直陷害了楊曄父子，又誣告朝臣受楊曄的賄賂。這件事後，憲宗雖沒有大肆抓人，卻更加信任汪直，賦予他先抓人後報告的權力，即使被捕的是朝廷官員，也是如此。汪直利用權勢，擅作威福，許多官員平白無故遭他陷害。他每次外出，隨從眾多，公卿大臣碰到必須回避，有一位兵部尚書不避，被羅織罪名，罷官為民。汪直又以巡邊為名，到各地耀武揚威。每到一地，地方官員要迎拜馬首，有的甚至到百裏以外迎接款待，稍有不周，立遭訓斥，或被逮捕。
汪直汪直的專權作惡，引起了朝野上下的不滿。有一個叫阿醜的太監，善於演戲。一天，他給憲宗表演，扮演一個酗酒的醉漢，在發酒瘋隨便亂罵。有人對醉漢說：某大官到了。醉漢大罵如故。那個人又說：皇帝駕到。醉漢不理睬，還是破口大罵。停了一會兒，那人再說：汪太監到。醉漢忽然清醒，驚惶不已。這時，旁邊一人問醉漢：“為什麼不怕皇帝，而怕汪太監？”回答說：“我隻知有汪太監，不知有皇帝。”憲宗看了這出戲，明白阿醜是在諷喻汪直的專權，自此，對汪直逐漸疏遠。