明人沈德符在所著的《萬曆野獲編》中，細致描述了鎮撫司監獄中令人觸目驚心的慘況：鎮撫司獄雖名為“詔獄”，但居住條件比三法司監獄惡劣得多。其監室建於地下，牆壁堅實，厚達數仞，隔音效果極佳，即使隔壁慘叫呼嚎，旁邊房間都悄無聲息。監內人每欲買一物入獄，必經數道檢查，食物往往被扣留。而且規定監內不得自己燃火，雖在嚴冬之際，犯人也隻能吃冰冷的食物。犯人家屬一概不得入內探視，隻能在鎮撫司拷訊之時，與親人遙望而已。
另據《明史·刑法誌》載：官民被捉入鎮撫司獄之後，其家屬即被通告期限。如在規定期限內不能交納足夠的金銀，犯人就要受“全刑”。所謂“全刑”分五大類，即械、鐐、棍、拶、夾棍。當時人稱全刑為“五毒俱全”，犯人受刑之時呼叫聲沸然，血肉潰爛，宛轉求死不得。可以說，一旦“詔獄”，便是九死一生，而且詔獄之事嚴格保密，家屬往往不知死期。因此每當一人詔獄，其家人往往遠望獄門稽顙哀號，焚香祭祀，慘不忍睹。明代詔獄之殘酷實為中國封建帝王濫施淫威的一個突出體現，“荼毒之下，何獄不成？”如此看來，錦衣衛及“詔獄”之設就不僅僅是對封建刑法係統的破壞，而且在本質上是封建帝王及其爪牙實行恐怖統治的一個得力工具。
正統朝王振專權時，利用錦衣衛殘酷鎮壓官民。當時的錦衣衛指揮馬順是王振的爪牙，為王振偵緝、逮捕、拷打、殺害反對派的官員，流毒天下。侍講劉球就是被馬順殺害的。“土木之變”後，馬順被憤怒的朝臣活活打死在宮殿上。英宗複辟後，重又加強特務統治，先後信任錦衣衛指揮逯杲和門達二人。逯杲為英宗偵察、監視官員的陰私，得到寵愛，恃寵胡作非為，派遣校尉四出偵緝。四方文武大吏，富室高門，為求相安無事，紛紛以伎樂、金帛進賄，即使是親藩公爵也不例外。如果沒有送給賄物，逯杲就以某種罪名將其逮捕，搞得不少官員、士人家破人亡。不過逯杲也曾偵破了幾起真正的謀反案，如天順朝的石亨和曹吉祥案都是他所偵緝的，他本人也在曹吉祥叛亂時被曹欽所殺。
逯杲死後，英宗繼而信任門達。門達學逯杲的樣子，先調查一些事實，以示誠實無欺。取得英宗信任之後，便任意羅織栽誣，肆其毒虐。如陝西督儲參政婁良、福建僉事包瑛等12人，被校尉告發下獄。包瑛居官並無過錯，隻因得罪了校尉，才遭逮捕。他氣憤不過，自縊而死。其餘的人被遣戍，遣戍的時候，門達又派人在後麵跟蹤。天順八年（1464），英宗死，憲宗朱見深即位，門達失勢，被謫戍充軍而死，錦衣衛的勢焰才稍為收斂。
天啟年間（1621-1627），宦官魏忠賢把持朝政，利用錦衣衛殘酷鎮壓反對他的官員，使這個特務機構的殘暴達到了登峰造極的地步。當時掌管錦衣衛的田爾耕、許顯純是魏忠賢的義子。為了討好主子，他們把反對宦官專政的官員羅織罪名，逮捕入獄，嚴刑拷打，殘酷殺害。田、許之輩設立了許多有名目的刑罰，有所謂全刑，即讓犯人備受械、鐐、棍、拶、夾棍五種酷刑，還有枷、斷脊、墮指、刺心，甚至煮瀝青剝人皮。犯人在獄中三天兩日就受一次拷打，一個個血肉潰爛，求生不能，求死不得，淒厲呼號，令人毛骨悚然。如果要處死人，獄卒就在當晚高叫：“今晚有人該‘壁挺’了。”“壁挺”是獄中的專用名詞，就是死。然後把要處死的人單獨拉到一間牢房，當天晚上就給害死。害死後，陳屍獄中，一直到腐爛發臭、蟲蛆遍體時才用葦席裹著拖出去。因此，親屬也不知確切的死期，有的連屍首都無法辨認。犯人一進入錦衣衛監獄，就隻能存九死一生的希望，僥幸留下一條命的，也被折磨得不成人樣。