燕王起兵後，為了說明自己行動的正義性，他援引朱元璋在《祖訓》中“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側”的訓示作為理由，宣稱皇帝被齊泰、黃子澄等奸臣所包圍蒙蔽，變亂祖宗法製，已不能依自己的自由意誌行使職權。對這些奸惡分子，須加誅討。他自稱舉兵為“靖難”，即安靖內部災難。所以曆史上稱這一場朱家王室內部的奪權鬥爭為“靖難之役”。此時，離朱元璋離開人世才15個月，靖難口頭上的對象是建文帝身邊以齊泰、黃子澄為代表主張削藩的大臣，即所謂“君側”。但雙方心裏都雪亮，無非是奪位與保位之爭。
建文帝聞報燕王造反，興兵南下，趕忙調集重兵阻擋。沒想到敗報頻傳，北軍連破通州、薊州、遵化、懷來、居庸關等地。建文帝這才不得不調動精銳之師平叛，南北大戰也就正式拉開戰局。
建文帝任命耿炳文作“征虜大將軍”，率領三十萬大軍北上。八月壬戌日，先頭部隊十三萬人與燕軍在滹沱河地區遭遇，戰敗，退守真定城（正定）。燕王攻了三天，沒有攻下，撤兵而去。
耿炳文在當時是碩果僅存的宿將，年已六十五歲。他少年時代替朱元璋守（浙江）長興，守了十年，和張士誠的兵對壘，大小數十戰，戰無不勝，其後參加北伐西征，屢克名城，積功受封為長興侯。這一次雖然戰敗，但仍然守住了真定，保存了十萬左右的兵力。
迂腐的黃子澄驚慌失措，請建文帝臨陣換將，改派李文忠的兒子李景隆為征虜大將軍，到真定替代耿炳文。但李景隆雖為將門之子，卻是十足的紈子弟，哪裏比得上耿炳文呢！
李景隆坐誤戎機，浪費了不少時間去征調各地的兵力，想湊足五十萬，甚至六十萬人。打仗的事，何嚐是比人多？這一點，不是李景隆這樣的人所能想象的。
李景隆收集耿炳文的殘兵敗將，並征調各路軍馬，進駐河間。當時，遼東軍攻永平，燕王和諸將計議說：“我在這裏，李九江（李景隆）不敢來。現在我率軍去援救永平，他一定前來攻城。我再回師擊之，屆時堅城在前，大軍在後，李九江必定大敗。”諸將都認為北平守兵太少，不好辦。燕王說：“城中之眾，以戰則不足，以守則有餘。我此去不是專為救永平，還要誘九江來就擒，是一舉而兩得。”於是，在九月率軍赴援永平，臨行告誡留守北平的世子朱高熾說：“李景隆來，隻宜堅守，不能出戰。”又故意撤盧溝橋守兵，誘李景隆深入。
李景隆果然落入燕王的圈套。他聽說燕王率師救永平，就於十月驅兵直趨北平。過盧溝橋時見無軍隊守衛，喜不自勝，說：“不守此橋，我看他是無能為力了。”以為北平唾手可得，遂進逼北平城下。朱高熾嚴密部署，拚死守衛。李景隆號令不嚴，指揮不當，軍隊雖多，麵對堅城，卻無可奈何。南軍中唯有都督瞿能勇敢善戰，他與兩個兒子率領精騎千餘，殺入張掖門，銳不可當。但是，後援不至，隻好勒兵以待。李景隆怕瞿能得了頭功，派人阻止，要他等候大軍全到，一起進攻。燕軍因此得到喘息的機會，連夜汲水潑到城牆上，天寒結冰，第二天，南軍無法攀城攻擊。
燕王打退攻打永平的遼東軍後，又揮軍攻破大寧（今內蒙寧城西），挾持寧王朱權回北平，收編寧王的精銳部隊八萬人，其中尤以朵顏三衛的蒙古騎兵最為驍勇，因此，燕王兵力更加強盛。北平在燕王世子朱高熾的奮勇守衛下，固若金湯，李景隆無法攻克，雙方僵持不下。待至燕王回師救援時，內外夾攻，南軍支持不住，李景隆率先逃遁，連夜奔回德州。南軍見主帥已逃，也紛紛丟棄兵械糧草，落荒而逃。