半山上的行宮中，寒意仍盛，種的奇花異草雖多，卻都半立在冷雨中，失了嬌豔，反是那常見的臘梅，零星地散綴在蒼鬆、翠柏與修竹中，偶有殘花落下，粘在宮娥眉梢鼻尖，便惹來一陣哄笑，玩鬧中，流轉杏目落到遠處，一點明黃現於花海，笑容更像約好一般，越發燦爛起來。
隻可惜，那明黃袍子的主人，腳步分毫沒有停滯，目光片刻未曾投來，就如風一樣，沿著曲廊徑直往另一個院落去了。女孩們嘴上猶自說話，臉上難免露出淡淡失落，垂了頭，高高揚起的秋千也緩了下來，終有一人猜道：“皇上怕又是往皇後娘娘那兒去了。”這話如石子一樣，投入表麵平靜的井水中，其他幾人也嘰嘰咕咕起來：
一人斜睨剛才說話的人，右手放在臉上，連連劃動，手上串珠搖晃著，叮鈴作響：“不害臊，皇後病了，皇上去娘娘那兒，天經地義的事兒，你歎哪門子氣，吃哪門子醋？”先說話那個臉上紅雲飛過，撲過來，扯住她粉衣袖子，啐道：“我幾時歎過氣，吃了醋？定是你心裏有鬼，才想出鬼來！”
秋千後的小宮女笑道：“兩位姐姐誰也別說誰，行宮裏一空幾年，冷冷清清，誰想守著？如今皇上來了，想爭著也是情理中的事。不說別的，如果楚翹姐姐能進宮去，咱們也都沾光了。”秋千上的大宮女雙足輕輕一撐，停下來，帕子揚起，帶起連連驚呼，大宮女皺眉道：“的確是閑得狠了，連規矩也不講，在這裏嚼舌根，闖了禍，你來擔？”
三個小宮女紛紛住嘴，繼續推起秋千，楚翹懶懶道：“算了，雨越來越大了，還是回去好了。”整好衣服先行離去，幾個小宮女忙著收拾東西，遲了一會，再往回趕了半刻，仍不見楚翹蹤影，不禁有些納罕，心底裏暗道：“怎麼走這麼快？”又加快了步伐，回到自己配房，問守門的老宮女，那老宮女白了她們一眼：“這才奇了，你們陪著她出去的，倒來問咱們？”三人直撓頭，正不得解，隔壁宮中一個小宮女跑過來，拉著其中一人急道：“楚姐姐傷了，在竹苑裏，你們快看看去！”說完就匆匆跑了，三個人更是驚訝，竹苑離這不遠，但在另一條路上，楚翹怎會在那受傷？莫名對視片刻，才回過神來，慌忙往西趕去。
趕到竹苑，三人隻看見一群老太監團團圍住，站在墨蓮池邊談論著什麼，而楚翹靜靜躺在地上，衣衫淩亂，臉色蒼白，額前短發貼在臉上，襯得她瞪大的雙眼更加可怖。年紀較小的兩個宮女膽小，愣愣的與那雙眼對了片刻，忽然慘叫出聲，現在她旁邊的大太監一把捂住她的嘴，直到她幾乎窒息才放手，狠狠各打了一個耳光，怒道：“亂喊什麼？”
女孩嗚咽著退到一邊，太監瞥她們一眼，指著楚翹的遺體，又道：“你們也是，不想變成那樣就把嘴巴管住！”當中年歲最大的宮女大著膽子，跪在地上，抖索著道：“奴婢們什麼也沒看見。”那太監似乎有些驚訝，點頭，扳著她的下巴，令她抬頭，認真打量著：“倒是個聰明丫頭，也是個美人坯子。正好大阿哥那缺個掌事的宮女，你可願去？”
宮女雖不知此時還能講什麼好事，但聽到可去大阿哥那當差，身份俸祿也可升一等，不免心動。在觸及太監望向其他二人時，如同看著棄卒一樣的目光後，更是心中發寒，咬牙定住身體，勉強止住顫抖，點了點頭。太監滿意地笑了笑，問她姓名，得知她叫杏兒後，讓她到門上等著，又對手下道：“一會叫人給她們加點酒菜壓驚。”打發人帶剩下兩名宮女回去了。
杏兒雙腿打戰，緩緩走出去。與或許再不得相見的兩個昔時玩伴擦身而過時，恍惚看見她們似是向自己投來了不屑與憤恨的目光，咬著唇狠下心腸，別開了目光，等人走遠，靜悄悄的竹林隻剩殘陽伴著時，終於忍不住，壓抑著聲音，痛哭出聲。
與竹苑的陰鬱相反，皇後暫居的寢宮由於偏南，細雨如針，斜斜墜在院中一行紅、白、粉、黃的梅上，暗香纏綿，默默繞在新吐蕊的迎春、新桃上，濃濃春意掩都掩不住。
樹下，隨意披著長帔的皇後正坐在庭內，命隨侍宮女念著一卷宋詞。黛眉舒展，雙目微合，右手纖指隨著窗外雨聲輕輕敲擊著。宮女見她似有幾分倦意，有心放緩聲音，皇後卻睜眼笑道：“你聲音再低些，就像蚊子了。”宮女臉上一紅，又放聲念起來，皇後麵帶微笑，正待再次合目細聽，庭前走廊上響起腳步聲，凝眉聽了會，正要起身，已被人按住。
“沒有外人，皇後不必拘禮，”乾隆替皇後掩好半落下的薄被，隨意坐在一張椅子上，“今天感覺如何，可好些？”見她有些氣喘微咳，順手從桌上取過正溫著的水，又扶她半欠起身。