經濟學告訴我們，相對於人類的欲望而言，資源總是稀缺的，因而資源就需要合理配置與充分利用。而粗放型增長方式卻無視資源的有限性，以最大限度的投入去開發與利用資源，追求經濟與財富總量的增長，放棄了增長的質量與效益。在世界範圍內，粗放型經濟增長方式已經走到了盡頭，這就是低碳經濟產生的經濟背景。
粗放型經濟增長方式的主要特征有：
第一，粗放型經濟增長以總量與速度為目標。
依靠增加生產要素量的投入來擴大生產規模，實現經濟增長，而忽視經濟增長的質量以及社會發展目標。具體對於一個國家或地區來說，就是增加投資、擴大廠房、增加勞動投入，來增加產量。以這種方式實現經濟增長，充分體現了尋求GDP總量增加以及增長速率提高的經濟目標，並不是以社會效益最大化為目標，也往往帶來消耗較高，成本較高，產品質量難以提高，經濟效益較低的社會後果。
第二，粗放型經濟增長以資源消耗為代價。
增長主要依靠大量物質資源的投入，而自然資源並不是取之不盡、用之不竭的。根據學術界的習慣劃分方法，自然資源可分為兩大類：一類是可再生資源，如土地、空氣、森林、魚類或其他天然物種。另一類是可耗盡資源，也稱為不可再生資源，如礦產。不可再生資源的基本特征是資源消耗的不可逆性，假設礦藏的初始“存量”是給定的，已經消耗掉的礦藏量不可能在短期內恢複到原儲量水平，可再生資源的消耗雖然有可逆性，但要達到初始給定的“存量”，需要經過多個甚至無窮多個生產周期才可以完成。
第三，粗放型經濟增長以環境破壞為後果。
相對於發達國家而言，後發趕超是發展中國家的既定任務。發展中國家經濟增長的同時，也帶來了工業汙染、高碳排放，造成了溫室效應、熱島效應以及大氣臭氧層破壞；自然環境也遭到不同程度破壞，水土流失、土壤沙漠化、鹽堿化，資源枯竭、氣候變異、生態平衡失調等，也出現了一係列環境惡性事件。經濟建設大量占地、能源和其他非再生資源危機、人口壓力超載造成的環境退化等生態問題，都可歸結為因生產力水平相對低下，需要大力促進經濟增長這一要求。
眾所周知，30多年的改革開放，我國經濟快速發展，綜合國力不斷提高，人民生活持續改善，國際地位日益提升。但不容忽視的是，我國經濟的快速增長，主要是靠生產要素，如資本的大投入、自然資源高消耗帶來的，也就是依靠粗放型增長方式帶來的。這給經濟社會發展帶來了重大影響，主要表現在以下幾個方麵：
一是粗放型經濟增長方式，使能源、資源難以為繼。我國的主要資源人均占有量在世界144個國家的排序都很靠後，土地、耕地、森林等均排在100位以後，淡水資源量55位以後，45種礦產資源潛在價值80位以後。礦產資源保障的前景同樣不容樂觀。我國的石油、天然氣、銅和鋁等重要礦產資源的人均儲量僅分別相當於世界人均水平的8.3%、4.1%、25.5%和9.7%。隨著經濟的進一步發展，鐵礦石、氧化鋁等關係國家經濟安全的重要礦產資源將長期短缺。如果按照以前拚資源、搞消耗的路子發展經濟，能源、資源必定難以為繼，因而必須轉變經濟增長方式。
二是粗放型經濟增長方式，將使環境難以承載。改革開放30多年來，我國經濟發展取得了舉世公認的成就，但也為此付出了沉重的發展代價，經濟快速增長對生態環境造成了巨大壓力。工業化過程中的環境問題，發達國家曆經了上百年，相比而言，我國在工業化的快速發展中，環境問題就已發生。粗放型增長使資源高消耗甚至浪費，直接嚴重後果之一就是生態環境破壞。據一項統計數據，全國131條流經城市的河流中，嚴重汙染的有26條，重度汙染的有11條，中度汙染的有28條，流經城市的河段80%被汙染。工業固體廢棄物每年堆存6億多噸，曆年總占地麵積5萬多公頃。由於傳統的資源粗放開發利用方式並未根本轉變，重開發輕保護、重建設輕管護的思想仍然存在，以犧牲生態環境為代價換取眼前和局部利益的現象在一些地區依然嚴重。而環境的容量與承載力相對有限，當社會經濟活動對環境的影響超過了環境承載力的極限，也就是說，超過了環境係統維護其動態平衡與抗幹擾的能力，將會導致生態環境的惡化和資源的枯竭，嚴重時會引起經濟社會不可持續發展。
三是粗放型經濟增長方式，將使經濟社會效益低下。粗放型增長方式導致經濟效益較低，降低了發展的質量和水平。近些年來，我國經濟增長速度較快，大多數省份經濟增長保持兩位數的速率，經濟總量也不斷擴大。2009年，全年國內生產總值335353億元，比上年增長8.7%。全年財政收入68477億元，比上年增加7147億元，增長11.7%；其中稅收收入59515億元，增加5291億元，增長9.8%。雖然已經實現了經濟總量與增長速度的大提升，但是，經濟增長的資源環境代價過大，經濟增長成果未完全為各地區群眾所平等共享，社會可分配的財力很有限；城鄉和區域經濟社會發展仍然不平衡，收入差距仍然較大；農業穩定發展和農民持續增收難度加大；勞動就業、社會保障、收入分配、教育衛生、居民住房、安全生產、司法和社會治安等方麵關係群眾切身利益的問題仍然較多，部分低收入群眾生活比較困難。這充分表明我國經濟增長的經濟社會效益有待進一步提高。