街上，祭神的花炮逐漸多起來，胡同裏，家家都在剁餃子餡，花炮與剁餃子的聲響彙合起來，像一種聲勢。然而，在這種聲音中還有一種特殊的聲音，那是討債的敲門聲。在這種聲音裏麵又夾雜著低卑的央求和婦女孩子們的哭喊聲：求老爺高抬貴手……也有人被逼無奈，為了躲債，偷偷到城根或城外，默默結束自己的一生。
過年，是幾家歡樂幾家愁。
老舍滿月以後，母親因營養不濟，沒有多少奶，而牛奶與奶粉又不多見，即使有也買不起。幼小的老舍餓了就使勁地哭，並沒有多少眼淚，姑母常管這種哭法叫做“幹嚎”。她討厭這種幹嚎，並預言他會給大家招來災難。
姑母詛咒他的“幹嚎”是災難，還真讓她說準了。那年，災難不斷，老天發怒，黃河不斷泛濫，山崩海嘯滾向下遊，洗劫了田園，衝走了房舍，卷走了牛羊，成千上萬的男女老少遇難而死。有水災的鬧水災，沒有水災的地方也鬧旱災，農民食不飽腹，衣不遮體，叫苦連天，多少嬰兒餓死在胎中……
同時，在北京、天津各大城市，也出現了“天堂”與“地獄”，“狂歡”與“慘死”，“荒淫”與“痛苦”同時並存的嚴重的等級差別。這時候，侵略者的炮聲隱隱在耳，詛咒家賊、國賊的呼聲越來越大。
後來就出現了庚子年鬧拳，即“義和拳”，後來改叫“義和團”。
在老舍一歲半時，他父親在抵抗八國聯軍的戰鬥中負傷陣亡了。當他懂事時，聽大人們講父親死在庚子年八月十四那天。當時，八國聯軍攻打北京，慈禧太後和光緒皇帝嚇破了膽，跑的跑，逃的逃，剩下的老百姓卻遭了殃。虔誠的老百姓怎麼能知道皇太後和皇帝早已逃之夭夭，老舍的父親是皇城的護兵，護軍的職責是保護這座皇城，他和那些兄弟們堅守崗位。然而一場實力懸殊的搏鬥開始了，八國聯軍的燒夷彈，把正陽門的箭樓炸掉了，半個城樓著起大火，火苗子又燒到了護軍的身上，他被火包圍了。不知過了多久，他爬到糧店，在一座糧店裏他被一位護軍發現，是老舍姑母家的一個表哥，隨著潰敗下來的隊伍逃走，他見南恒裕糧店門半開，口渴進去找水喝，發現了燒傷嚴重的老舍的父親。因為都是旗人，又都是當兵的，又有親戚關係，他見到舒永壽已不能講話，隻是用顫抖的雙手舉起一雙襪子和褲腳帶作為證物，求他給家裏報個信。
表哥滿臉流淚地說：“我背你走。”父親搖著頭，執意不肯。他是想這兒離家很遠，而洋鬼子即將破城而入，不想連累別人。世上最痛苦的事，莫過於生離死別，表哥抱著布襪子和褲腳帶，哭著跑回家。到了家他已經一句話也說不出來，哆嗦的雙手把襪子托在手裏，交給親人，他已成了淚人。
此時，洋人進了城，40多歲的中年漢子再也沒回來。這位備受生活煎熬，經過痛苦跋涉的正旗人淒慘地離開了人世。
親人們為失去了主心骨哭成了一團，悲痛的淚水還未幹，“砰砰”槍響了，一夥洋鬼子來了，災難漫進了小楊家胡同。大黃狗被驚得嗷嗷狂叫，似乎在給主人報信，通知主人躲藏起來。慶春媽說時遲、那時快，拉著三哥、二姐躲進了牆根下。大黃狗似乎要報答主人的“養育之恩”，衝著洋鬼子吠叫著撲上去。洋鬼子氣急敗壞地一刀刺下去，大黃狗英勇地倒在了血泊中。大黃狗是主人的忠實衛士，它壯烈地犧牲了。
洋鬼子打死了黃狗，氣勢洶洶地進了屋，東翻西摸，見沒啥油水，怏怏而去。第二批洋鬼子進屋後，搜得更細了，沒看見什麼值錢的東西，突然眼睛盯住了母親炕上放著的兩隻舊大木箱，將箱子裏的衣服亂翻一氣，沒有找到值錢物，氣急敗壞地一槍托砸在炕上大木箱子上，箱子一歪，翻扣下來，正好把熟睡在箱子旁邊一歲半的老舍扣在了裏麵。說來神了，那小生命楞沒叫一聲，好像這個生命知道在兵荒馬亂的年頭怎樣去躲閃。
這場“掃蕩”過後，母親衝進屋裏，見炕上的小生命不見了，剩下的是亂七八糟的雜物，心想，完了。她越發哭得傷心，內心不住地譴責自己，為什麼當時沒把這孩子搶出來。丈夫為國捐軀，又失去了老兒子，她邊哭邊收拾破東西，翻開木箱，把遍地的破舊衣物往裏撿。忽然他發現一件衣服下麵，露出了一張甜睡的小臉。是慶春！意外的驚喜，歉疚的內心，她把孩子抱起來，緊緊地摟在懷裏，說：“兒啊，你真是命大啊，當時你要是哭出一聲，十有八九和大黃狗一樣挨一刺刀，沒命了。”她母親叨念著：“命大的孩子，大難不死必有後福。”
經曆了這災難的歲月，經曆了驚心動魄的死裏逃生，耳聞目睹了八國聯軍的凶狠殘暴，這段往事在他長大後，母親經常說給他聽，在他幼小的心靈裏打下了深深的烙印。