自從丹麥先生在他的科長家裏的晚宴上見到了那個年輕女子，他就無法自拔。
她是一個過世多年的外省稅務局長的女兒。父親去世後，她和母親到了倫敦，母親常常與本區幾個資產階級人家來往，目的是要給年輕女兒找對象。
母女倆都是窮苦而令人尊敬的，平靜而溫柔的。那年輕女兒像是一位賢妻良母的典範，明理的青年男子是夢想把自己的一生交付給這種典型人物的。她那種帶著羞澀意味的美，具有一種安琪兒式的冰清玉潔風韻，那陣絕不離開嘴角的無從察覺的微笑好像是她心弦上的一種折射。
大家都稱讚她。凡是認識她的人都不住地反複說：“將來那一個人有福氣能娶到她。我們找不出再好的了。”
丹麥先生當時是政治部的一個文員，年薪是三千五百元，他向她求婚，娶了她。
起初和她在一起兒，他們過著一種神仙伴侶的幸福生活。她用一種特別巧妙的經濟手法治家，兩個人仿佛過得很大方。她對待丈夫的關注，嗬護，體貼入微，真是稀有的；而且她自身的魅力非常之大，甚至於在他倆結婚6年以來，他愛她的程度更高於初期。
他隻責怪她兩個缺點：喜愛看戲和假的珠寶。
她的朋友（她認識三五個小官兒的妻子）有時替她找得到包廂去看新戲，甚至去聽那些首次出演的戲；而她呢，不管怎樣總要拉著丈夫前去散心，但是他在一天工作之後，這樣的散心事是讓他感到疲憊的。於是他請求她跟著認識的太太們去看戲而且由她們送她回家。她認為這種辦法不太合理，經過很長時間的不退讓。最後她因為體貼才答應了他，他因而對她非常感激。
誰知這種看戲的樂趣，沒多久就在她身上產生了對首飾的需求。她的服裝雖然始終是簡樸的，真是具有文雅的味道的，但是終究樸素；而她的幽靜的媚態，她的防不勝防的、謙虛的和含笑的媚態，好像因為她那些裙子上的純潔獲得一種新的姿態，然而她養成了習慣，愛給自己掛上一雙冒充金剛鑽的大顆兒萊茵石的耳環，而且佩上人造珍珠的項鏈，人造黃金的鐲子，嵌著假冒寶石的五彩玻璃片兒的押發圓梳。
這種留戀於浮華的嗜好引起了丈夫的反對，他常常說：“親愛的，一個人在沒有能力為自己購買種種真的珠寶的時候，就隻能依著自己的容貌和姿態來作裝飾了，這是世間僅有的珍品。”
然而她偶然地微笑著說：“你讓我怎麼辦？我愛好這個，這是我的毛病。我確實知道你有道理，但是人的本性難移。我確實更愛真的金銀珠寶！”
於是她拿著珍珠軟項圈在手指頭兒中間旋轉，又讓寶石棱角間的小切麵射出回光，一麵繼續說：“趕緊看吧，這製造得真好。和真的一模一樣。”
他在微笑中大聲說：“你簡直有希臘女人的風趣。”
有時在傍晚，他倆坐在火爐角兒上作伴的時候，她就在他倆喝茶的桌子上擺出她那隻珍藏丹麥先生所謂“劣貨”的小羊皮匣子來；隨後她用熱情的專一態度來著手揣摩那些人造的珠寶，儼然是玩味著什麼秘密而深刻的享受；最後她執著地把一個軟項圈繞在她丈夫的脖子上，隨即不住地哈哈大笑起來，一麵喊著：“你的樣子真可笑！”隨後撲到了他的懷裏，而且開心地親著他。
有一天夜裏，她到大歌劇院看戲，回家的時候她凍得全身哆嗦。
第二天，她發燒了。一星期後，她得急性肺炎去世了。
丹麥差點跟著她到墳墓裏去了。他的絕望是非常駭人的，結果在一個月內頭發全變白了。他整天痛哭，心靈被一種無法排遣的痛苦撕碎了，亡妻的回憶，笑聲，音容和所有嬌美姿態始終纏繞著他。
時光一點沒有減少他的痛苦。每天在辦公室裏，同事們說著當天的事情，他們突然見到了他的腮幫子鼓起來，他的鼻子收縮起來，他的眼睛滿是淚水；他露出一副痛苦樣，隨後開始嚎啕大哭起來。
他把他妻子的臥房留存得原封不動，為了懷念她，他每天把自己關在臥室裏麵；而且所有家具，甚至於她的衣著，也同樣仿佛她去世那天的情形一樣留在原地。
但是生活對於他是窮困的了。他的薪水，以前在他的妻子手裏，足夠應對一家的種種需求，而現在應對他一個人的花費反而變得不足了。隨後他癡呆地自言自語道：她以前用什麼絕妙方法讓他一直喝上等的酒和吃美味的食物，但眼下他自己竟不能夠依靠微薄的財源去辦理以前的夥食。
他借過債，而且想方設法賺錢。終於有一天早上，他身無分文了，並且離月底發薪的日子相差足足一周，他想起要當掉一點兒東西了；隨後馬上動了想法要把他妻子的“劣貨”當掉一點，由於他的內心深處，麵對以前那些害得他生氣的冒牌假貨早已是懷著一種憎惡的。尤其那些東西的影子，讓他每天對他相親相愛的亡妻的思念，也多少降低了一些。