劉備僥幸躲過了一劫，但對曹操的恐懼卻日甚一日，他朝思暮想的就是趕快逃離許都，一刻也不多留。
在度日如年中，劉備得知了一個消息。
淮南袁術因得了大漢的傳國玉璽，悍然登基稱帝。但此後眾叛親離，風雨飄搖，隻好向他一向看不起的兄長袁紹投誠，準備將玉璽送給袁紹。袁紹攻滅了公孫瓚後，實力大增，野心也隨之大增，欣然同意。袁術準備率領殘部，從淮南趕往河北，投歸袁紹門下。
劉備從這一消息中看到了一個脫身而去的好機會。他立即去見曹操，說：“二袁會合，對丞相不利。袁術去投袁紹，必從徐州經過，劉備願意率領一軍，在半路伏擊，擒拿袁術。”
曹操當然不願袁紹坐大，所以必須破壞二袁聯合。劉備在徐州數年，熟悉情況，派他前去伏擊，確實是最佳人選。而最關鍵的是，曹操此時對劉備的戒心大減。這幾個條件一綜合起來，曹操立即同意了劉備的建議。
劉備星夜收拾軍器鞍馬，急匆匆點齊兵馬，立即出發。關羽張飛從未見劉備如此急性過，大感訝異，劉備這才吐露了真心話：“我現在是籠中之鳥、網中之魚，這一去徐州，就是鳥上青天，魚入深淵。如果不快點走，等曹操後悔了，就走不了了。”
劉備急急而行，國舅董承聞訊急急趕來相送。董承是擔心劉備這一走後，食言而肥，置血詔而不顧。劉備承諾決不背約。董承稍感心安，但還是無比惆悵。
此後，曹操聽了荀彧郭嘉等人的諫言後，果然後悔了。這其間最關鍵的是郭嘉的態度轉變。荀彧一直是勸曹操殺掉劉備的。而郭嘉則要曹操收留劉備以養名聲。但郭嘉隻是想將劉備當成一件沽名釣譽的道具，絕不希望劉備自立門戶，所以這時也勸曹操除掉劉備，以免放虎歸山，再難控製。
曹操立即想起自己當年刺董不成後，匆匆逃離的往事，再聯想起劉備突然學圃種菜，青梅煮酒時的驚慌失措，覺得劉備一定是心中有鬼。曹操有心召回劉備，但劉備早已遠去。
曹操隨即給鎮守徐州的車胄寫了一封密信，要他與陳登父子商議，趁著劉備不備，將其除掉。陳登父子作為內應，幫助曹操翦除了呂布，曹操一直很信任他們。但曹操沒想到，陳登父子更是劉備最忠實的擁躉。陳登得訊後，立即將車胄給賣了。劉備一不做二不休，先下手為強，斬了車胄，十分順利地占領了徐州。
這是劉備第二次擁有徐州。失而複得之後，劉備發誓一定要牢牢守住徐州，絕不再失手。曹操得知劉備殺了車胄自立後，暴跳如雷，當即要出兵討伐。正在此時，血詔黨事發，曹操立時下手，將董承等血詔黨盡數捕獲，滿門操斬，連董承的妹妹——漢獻帝的董貴妃也不放過。
更讓曹操痛恨不已的是，劉備竟然也是血詔黨的成員！
曹操絕沒有想到，劉備竟然隱藏得如此之深，把自己欺騙得如此之苦！痛恨之餘，曹操對劉備的看法再度起了變化。從此，曹操將劉備這個靜如處子，動如脫兔的賣履之徒真正看作了自己不容小覷的對手！這對劉備來說，絕非好消息。曹操在形勢大好的時候，總會得意忘形，犯下大錯。但是，一旦他屏心靜氣，鄭重其事地來對付一個人的時候，這個人就該倒大黴了。
曹操在血腥鎮壓血詔黨之後，對漢獻帝的監管更加嚴厲。隨後，曹操就騰出手來，派出五路大軍來討伐劉備。劉備連忙向袁紹求救，但袁紹卻因為最疼愛的兒子得了重病，無心理會。劉備隻能膽戰心驚地獨自迎戰最為可怕的對手——曹操！
曹操懷著對劉備欺瞞自己、背叛自己的滿腔憤恨，發起了狂風暴雨般的進攻。劉備根本沒有還手之力。徐州很快失守，劉關張三兄弟再一次被打散。劉備的家眷也落入了曹操之手。劉備匹馬出逃，去投奔袁紹。張飛帶著幾個弟兄再次逃到芒碭山上當強盜。唯有關羽，被圍困在土山而無法逃脫。