兒童的生長發育受許多因素影響，其中，營養因素起著十分重要的作用。它不但是生長發育最根本的物質基礎，而且還對決定著幼兒智力高低的腦發育至關重要，因此，幼兒的體力、智力要全麵的發展，營養就必須跟上。
人的智力除了與遺傳因子以及後天開發多少有關外，最重要的是與腦細胞的多少、大小有關，而腦細胞的多少和大小則與營養有直接的關係。
營養素對兒童智力影響除了蛋白質、磷脂、不飽和脂肪酸等營養與大腦生理功能有關外，一些營養性疾病對兒童智力的發育和發展影響也很大。如缺鐵性貧血的兒童注意力不集中，智力發育和學習成績降低，智力減退。缺鋅可使智力發育受到一定程度的影響，引起智力低下。又如維生素D缺乏，佝僂病活動期，除了骨骼係統變化外，還表現出大腦皮層功能異常，語言發育遲緩，智力發展受損害。還有維生素B2，由於腦中需要核黃素酶，如缺乏對智力的發育有一定的影響；維生素A缺乏影響神經係統的發育；維生素B12、維生素B1，對智力都有影響。
近幾年來，國外有許多兒科學家與營養學家對“營養與腦的功能”、“營養如何影響學習與行為”、“營養與中樞神經發展的關係”等進行了一係列的研究，它告訴我們，智力、才能的發展和腦的發育有關，而腦的發展的關鍵則是嬰兒期的營養。一些科學家認為，智力和神經激素有密切關係，在人腦的細胞裏，存在著一種核糖核酸，它決定著合成特殊功能的蛋白質分子質和量。比如一些神經激素，是一種多肽結構的蛋白質分子，它的分泌可使人的記憶力，理解力增強，而蛋白質與核糖核酸的構成，是需要食物中的各種營養素來合成的。營養不良就會使人腦細胞裏的核糖核酸與蛋白質分子量少質差，影響智力的發展。
從上所述，我們了解到營養對智力的重要性，各種營養素充足並且比例平衡，合理膳食，才能使兒童智力正常發育和發展。
研究發現，營養不良的孩子反應性、想象力、智力都不如營養好的兒童。營養差的兒童認識事務反映性慢，思維能力偏低，記憶力和語言表達能力均差，自然影響其學習成績。因此如發現孩子營養不良，家長應及時采取措施。在醫生的指導下給孩子製定合理的食譜，改善其營養狀態。其營養包括均衡地攝入蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素及各種礦物質，而且不可營養成偏食的習慣。家長應鼓勵小兒主動自覺進食，不可強迫和填鴨式，以防止產生神經性厭食。
從兒童腦發育的角度來看，應特別注意以下幾種營養攝入的方式。
（一）豐富的維生素
多種維生素對兒童健康成長都很必要，但以B族維生素和腦代謝的關係最密切。維生素B1是糖代謝酶的輔酶，促進糖氧化產能，為大腦提供能源，進一步影響脂質合成，幫助細胞膜的更新和修複，保障神經髓鞘的完整性。
有研究發現，維生素B1缺乏，小兒即使無明顯神經病變，也會出現煩躁、健忘、思想不集中，多疑和表情淡漠等。維生素PP（煙酸）構成脫氫酶的輔酶，參與生物氧化過程。我國一些以玉米為主食、飲食種類單調的農村地區，兒童和成人都容易患癩皮病，出現全身無力、耳鳴、眩暈、思想不集中等神經營養性障礙，嚴重者可出現過敏、失眠、記憶力減退等症狀。維生素B6是中樞神經活動必不可少的代謝輔酶，也為神經遞質所必需。缺乏維生素B6者肌肉軟弱無力、視力障礙、思維和記憶能力下降。維生素B12參與體內化合物的甲基化，維持神經髓鞘代謝。
因此，維生素B12缺乏兒可出現精神抑鬱、思維能力下降等症狀。維生素B12和葉酸共同合成DNA，對腦發育有直接作用。先天愚患兒10%～20%的細胞裏有缺陷的X染色體，上有受損區。注射葉酸後受損X染色體減少，精神狀態顯著改善。配合優良蛋白質攝入，多吃蔬菜、水果，是增加維生素B族攝入的最佳方式。應著重挑選綠葉或橙紅色的蔬菜等。
（二）適量的糖醣和脂肪
糖既是主要的熱能來源，又直接促進腦發育。兒童腦組織隻有獲得充足、穩定的血糖，才能較長時間集中精力學習，思維敏捷活躍，學習效率提高，創造性和想象力得到充分發揮。學習需要長時間集中注意力，快速的思維、大量的記憶，腦細胞成分還要不斷代謝、修複和更新，所以需要的熱量不一定很多，但應長時間保持穩定，防止忽高忽低。