越劇前身是浙江嵊縣一帶流行的說唱形式“落地唱書”，清朝光緒三十二年（1906年）春開始演變為在農村草台演出的戲曲形式，曾稱小歌班、的篤班、紹興文戲等。藝人初始基本上是半農半藝的男性農民，故稱男班。中華民國14年（1925年）9月17日上海《新聞報》演出廣告中首次以“越劇”稱之。
民國6年5月13日，小歌班初次進入上海，在十六鋪“新化園”演出，因藝術上粗糙簡陋，觀眾寥寥。以後續有3班藝人來上海，但均告失敗。藝人們在學習紹興大班和京劇的表演技巧後，藝術上有所提高，民國8年小歌班始在上海立足。
民國9年起，小歌班集中了一批較知名的演員，編演了一些引人入勝的新劇目，如《梁山伯與祝英台》《碧玉簪》《孟麗君》等。這些劇目，適應了五四運動後爭取女權和男女平等思潮的興起，受到觀眾歡迎。之後，升平歌舞台老板周麟趾，從嵊縣請來民間音樂組織“戲客班”的3位樂師組成越劇史上第一支專業伴奏樂隊，演奏時以15兩音定弦，沿用紹興大班習慣，稱為“正調”，自此以後“絲弦正調”成了主腔；並借鑒紹興大班的板式，初步建立起板腔體的音樂框架。民國10年9月至民國11年，男班藝人相繼將劇種改稱“紹興文戲”，吸收京劇、紹劇的表演程式，向古裝大戲方麵發展。劇目則受海派京劇影響，主要編演連台本戲，在“大世界”、“新世界”等遊樂場以及茶樓、旅社、小型劇場演出。主要演員有小生王永春、支維永，小旦衛梅朵、白玉梅、金雪芳，老生馬潮水，小醜馬阿順、大麵金榮水等。
民國12年7月，嵊縣籍商人王金水請男班藝人金榮水回鄉辦起第一個女班，招收13歲以下的女孩二十餘人。翌年1月14日，該女班在上海升平歌舞台演出，稱“髦兒小歌班”。民國18年，嵊縣辦起第二個女班，之後續有舉辦。民國20年底開始，一些女演員如王杏花、陳苗仙、呂福珠以及“東安舞台”、“四季春班”等先後來滬，但仍為男女混合演出的形式。
民國17年1月起，女班蜂擁來滬，民國30年下半年增至36個。女子越劇的所有著名演員幾乎都薈萃於上海。報紙評論稱“上海的女子越劇風靡一時，到近來竟有淩駕一切之勢”。而男班由於演員後繼無人，最終被女班取代。
各劇團、班社競相編演新劇目。4年間，編演的新劇目超過了400個，劇目題材廣泛，風格、樣式多種多樣，編劇多半曾從事過“文明戲”，劇目一般采用幕表製，當時主要的編劇有樊籬、聞鍾、胡知非、陶賢、劉濤等。劇目內容的多樣化，引起演出形式相應的變化，出現紛紛向兄弟劇種學習的趨勢。當時有的學海派京劇，如商芳臣曾搬演周信芳的名劇《明末遺恨》；有的學申曲，如施銀花、屠杏花移植上演西裝旗袍戲《雷雨》；有的則學習電影、話劇，如姚水娟演的《蔣老五殉情記》《大家庭》，采用寫實布景，人力車上台。在經營方式方麵，破除了封建性陳規，實行經理製，統一掌管前後台。
這時期，最有名的演員旦角為“三花一娟一桂”，即施銀花、趙瑞花、王杏花、姚水娟、筱丹桂，小生為屠杏花、竺素娥、馬樟花；青年演員如袁雪芬、尹桂芳、範瑞娟、傅全香、徐玉蘭等，都已嶄露頭角。
民國31年10月，袁雪芬以話劇為榜樣，在大來劇場開始改革。前兩年陸續聘請的編導有於吟（姚魯丁）、韓義、藍明（流）、蕭章、呂仲、南薇、徐進等，大多數是年輕的業餘話劇工作者。他們把進行改革的越劇稱為“新越劇”。民國33年9月，尹桂芳、竺水招也在龍門戲院進行改革。此後，上海的主要越劇團都投入“新越劇”的行列，越劇的麵貌在短短幾年中發生了巨大變化。