辦教育是一項無利可圖的公益事業，而且，它不像捐建一所醫院或者一座公園，一筆錢付出去，隻要把房子蓋成，也就大功告成了。辦學不但需要一筆可觀的創辦經費，而且有關設備的添置、圖書的購買、教員薪金的支付等等，是一項長期的沉重的負擔，沒有鍥而不舍的毅力，沒有強烈的愛國精神，是很難實現其抱負的。
1913年1月27日，陳嘉庚經過周密的準備，正式開辦了“鄉立集美丙等小學校”，分設高等一級和初等四級。從此，在這個建村已有五六百年曆史的集美，第一次出現了正規的學校。
為了加快家鄉的教育建設步伐，陳嘉庚在集美開展辦學活動的開始，就很注意抓好師資力量的培養，把它視為必須優先解決的大問題。1916年10月，陳嘉庚委托其胞弟陳敬賢回鄉籌辦師範和中學。陳敬賢先生不辭辛苦，四處奔走，精心籌劃，於1918年3月10日正式開辦了師範、中學兩所學校，並將這一日期定為集美學校的校慶日。在這以後的近十年間，陳嘉庚利用其南洋企業的贏利所得，先後創辦了十多所學校，使原來文教事業極為落後的集美，迅速發展成體製完備的綜合性學村。在這期間陳嘉庚捐資創辦的學校主要有：集美女子小學校（1917年2月），集美幼稚園（1919年2月），集美學校水產科（1920年2月，1924年1月改為水產部），集美學校商科（1920年8月，1924年1月改為商業部），集美學校女子師範部（1921年2月），集美學校農林部（1926年6月），集美學校國學專門部（1926年9月）以及集美幼稚師範學校（1927年9月），並且從1925年開始，創辦高級師範選科，分設文、理、史、地、藝術、體育等係。此外，還建立了圖書館、美術館、科學館、醫院和其他公共機關，使學校的建製更為完備，各種設施配套齊全，給學生們提供了良好的學習條件。為了鼓勵貧苦人家的子女上學讀書，學校還規定中學生隻交膳費，師範生各種費用均免收，學校還免費向學生供應被褥蚊帳，每年春冬兩季，另發給統一製服。並設立“集美儲金”，資助品學兼優的學生出國或到國內大學深造。在陳嘉庚先生的鼓勵、資助下，閩南、閩西北和廣東潮汕、梅州等地的許多貧苦學生紛紛前來求學。那時，集美成了華南一帶有名的教育中心。
1927年3月，集美學校將各個部統一改成獨立的學校。各校之間設立聯席會議，由校董擔任聯席會議的主席，代表陳嘉庚管理各校。隨後，各校正式報請福建教育廳和國民政府大學院核準立案。至此，集美學校的創建工作基本完成。
這段時期，是陳嘉庚的企業迅速發展的黃金年代。他本著“取之社會，用之社會”的原則，將其贏利所得的大部分，都用於辦學上。除了集美學村外，他還於1921年首倡在廈門創立了廈門大學，他自己為廈大認捐開辦費100萬元，經費300萬元。為了保證集美學村的教育經費，1919年5月，陳嘉庚在新加坡聘請律師，將他在南洋7000英畝的橡膠園和麵積150萬平方英尺的房地產定為集美學校的永遠基金，並且宣布：“此後本人生意及產業逐年所得之利，除花紅之外，或留一部分添入資本，其餘所剩之額，雖至數百萬元，亦決盡數寄歸祖國，以充教育費用。”僅僅在1926年至1928年三年間，陳嘉庚就向集美學校支付了121萬元的辦學資金。
20年代末30年代初，資本主義世界爆發了空前的經濟危機，陳嘉庚在南洋的企業也因此受到很大的衝擊，從1926年到1933年，由於貨物和房地產跌價的損失，加上支付銀行的利息和廈大、集美兩校的辦學費用，他一共損失了新加坡幣1000多萬元。陳嘉庚的經濟事業麵臨重重障礙，處境艱難。即使在這種情況下，陳嘉庚仍然想盡一切辦法，堅持向廈大和集美提供教育經費，甚至不惜借債辦學。1932年，他的企業經營已處於極為困難的境地，有一家外國壟斷集團曾企圖以停止資助廈大、集美兩校為條件，想將陳嘉庚的企業收為附庸公司，但遭到陳嘉庚先生的嚴詞拒絕。他明確表示：“寧使企業收盤，決不停辦學校。”就在這一年，他還向集美學校彙寄了23萬元的經費。
由於陳嘉庚多年來為創辦教育花費了巨額資金，影響了其企業的自身建設，無法頂住世界經濟危機的強大壓力，1933年，他的企業被迫收盤，並於1934年全部停閉。在這樣困難的情況下，陳嘉庚先生所考慮的，仍然是集美、廈大兩校如果關門停辦，以後將很難恢複，這樣一來，“影響社會之罪大”。所以他寧可使企業關閉，決不停辦教育，真正實現他立下的“身家性命之利害得失，舉不足攖吾念慮，獨於興學一事，不惜犧牲金錢，竭殫心力而為之”的誓言。
企業收盤後，為了堅持把集美學校辦下去，陳嘉庚盡了最大的努力，他一方麵自己節衣縮食，同時四方籌措，借助其親友和集美校友的支持，繼續向學校彙回一筆筆款項，保證集美學校各項教學活動的正常進行。在陳嘉庚先生的關注和支持下，集美學校經曆了抗日戰爭、解放戰爭的嚴峻考驗。
為了提高中華民族的科學文化水平，陳嘉庚一生不惜巨資，慷慨捐輸，義無反顧，但相反的，他對於個人生活，卻極為節儉，形成了一個鮮明的對比。他有一句名言，叫做：“應該花的錢，千萬百萬也不要吝惜，不應該用的錢，一分也不要浪費。”他在個人生活方麵，是非常節儉的。他在集美的住宅，抗日戰爭期間遭受日軍炮火洗劫，隻剩下斷垣殘壁。新中國成立後他回鄉時，不惜以巨款修建校舍，卻不讓人們重修他的房屋，多年來就住在集美學校的一間小閣樓上。他還把自己每月的生活費限製在15元錢以內，剩下的全部存作辦學資金。如今，在他的故居陳列室裏，有一隻用破瓷碗做成的蠟燭台，那就是老人生前常用的照明工具。陳嘉庚先生這種樸素的生活作風和克己奉公的崇高精神，實在令人感佩。
陳嘉庚先生熱心辦學，不隻是停留於捐款上。對於學校教育事業的發展，他也非常關心。在集美學校創辦初期，為了聘請到合格教師，他拋下繁忙的商務，四處奔波，曾為此專程前往福州，也多次致函北京、上海等地，禮聘教師來集美任教，並請國內著名的教育家黃炎培先生代為招聘。據黃炎培先生回憶，僅1919年前後一年多裏，陳嘉庚為討論辦學問題，就給黃寫過30多封信。1918年集美師範和集美中學開辦時，陳嘉庚與陳敬賢一起，親定“誠毅”兩字作為校訓，意在勉勵學生們努力學習，百折不撓，奮發向上，忠誠報國。新中國成立以後，陳嘉庚先生從新加坡回到國內，他晚年長住集美，以七八十歲高齡，繼續為集美學校的建設發展而日夜操勞。直到1961年6月，他因病重在北京住院期間，依然念念不忘集美校務，經常通過書信、電報、電話，詢問和指導學校的工作，並立下遺囑，將他所有的300多萬元存款，除拿出100萬元分別捐作北京華僑博物館的建築費和集美的福利基金外，其餘全部交集美學校作為辦學經費，連一分錢也沒有留給自己的子孫。他還諄諄叮囑後人，一定要把集美學校繼續辦下去。為了創建和發展集美學校，幾十年來，陳嘉庚殫思竭力，矢誌不移，可謂鞠躬盡瘁，死而後已。
70年過去了，陳嘉庚先生的心血沒有白流，這位愛國老人當年播下的一顆顆種子，已經結出了豐碩的果實。70年來，集美學校成績突出，為國內外培養了一大批品學兼優的專門人才，其中僅中等以上學校的畢業生人數就達五萬七千多人。他們中有許多人，已成為聞名中外的革命誌士、專家學者、企業棟梁、藝宛名人，為祖國的解放、繁榮與富強，為人類的發展與進步，作出了積極的貢獻。如今，在這片“山明兮水秀”的南國勝地，6000多名學生，牢記著陳嘉庚先生生前的諄諄教誨，正在努力學習，在學海中吮吸著知識的乳汁。