宋代航海技術最大的進步則要數指南針運用於航海。在此之前，航海“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日”，不利於全天候航海，更不能進行深海遠洋航行。指南針的運用彌補了這一不足。有記載指南針對航海的作用是“洋中不可住維，視星鬥前邁，若晦冥，則用指南浮針，以揆南北”。“風雨晦冥時，唯憑針盤而行，乃火長掌之，毫厘不敢差誤”。指南針成為全天候的導航儀器，“舟船往來，唯以指南針為則”。指南針的運用是航海技術上的一次革命性變化，使得海商能夠充分利用既有的航海知識，拓展海外貿易，更使處於特殊地理位置的福建擁有了得天獨厚的技術優勢。
我國沿海有極規律的季風，冬季吹東北風，夏季則吹西南風。指南針的運用就為已掌握季風規律的海商，提供了精確的方向指示器，能夠觀風向變化，調整帆篷方向以順風勢航行。去高麗、日本即乘夏季西南季風，如《宣和奉使高麗圖經》卷34《海道一》所說：“舟行皆乘夏後南風”，“去日以南風，歸日以西風”，回航則乘東北信風；去東南亞一帶則是冬汛北風發船，夏汛南風回舶。
李東華先生認為：泉州（福建）位於我國海岸線之轉折處，遂可兼營兩地之貿易，冬季一方麵有華商、番商往南海貿易，一方麵有赴東北亞貿易者返來；夏季一方麵有南海商客入港，一方麵又有赴東北亞者出海，一年中幾無淡季可言。這在宋代祈風石刻和文獻記載中有關泉州一年祈風兩次，而廣州僅言於五月祈“回舶風”即可得到印證。在這樣的情況下，泉州港既經營與高麗、日本的貿易，又可發展同南洋的往來，而廣州專營南洋，明州專營高麗、日本。因此，發展海外貿易，福建有著特殊的區位優勢，加上當時所具備的航海技術，福建海商在拓展海外貿易中相較其他區域，無疑具有更為有利的條件。