泉州人稠山穀脊，
雖欲就耕無地辟。
州南有海浩無窮，
每歲造舟通異域。
福建瀕江沿海，自古以來就是我國著名的造船中心和沿海貿易繁榮場所。早在春秋戰國時期，福建造船技術已趨於成熟，有“越人善於造舟”之說。居住在東南沿海的百越人，“以船為車，以楫為馬”。三國時期，吳國在建安（今福州）建立了官方造船工場，並逐漸形成了以福州為中心的官方造船基地。唐代，福州、泉州所造海船已有相當規模。宋元時期，隨著海上絲綢之路的開辟和發展，福建的造船業鼎盛。在宋代，福州、泉州、漳州和興化都是全國重要的造船基地。據《宋會要輯稿》載，太宗至道（995-997）末年官造船隻就有3237艘，天禧（1017-1021）末年有2916艘。元代建造的戰船更是以千百計。至於民間造船，其規模還在官造船之上。福州沿海九個縣，就有海船373艘。乾符時（874-879）晉江有一個叫林靈的大海商，就建造了百艘大舟。泉州有很多的民營造船廠，謝履《泉南歌》中記載：“州南有海浩無窮，每歲造舟通異域”，便是當時泉州造船業發達的寫照。
元代，福建沿海貿易進一步發展，南宋滅亡時，元初泉州統轄的船舶達15000艘，福建官吏獻出海舶達7000餘艘。由於海外交通和貿易的需要，宋元時期福建造的海船不僅數量最多，而且向大型化發展。
據吳自牧《夢粱錄》載：“海商之船，大小不等。大者五千料，可載五六百人。中等二千料至一千料，亦可載二三百人。餘者謂之纘風，大小八櫓或六櫓，每船可載百餘人”。這就是說，宋代民間大型商船一般為5000料，載重量為10000-12000石（約500-600噸）除了貨物尚可載500-600人；中型商船一般為1000-2000料，載重量一般為200噸左右，可載人200-300人：小型商船，如鑽風、大小八櫓或六櫓等，也能載100餘人。元代，大型商船一般可載1000人，比宋代5000料船還要大。
明清時期，由於“海禁”的限製，規定船舶梁頭不得超過1.8丈，桅杆隻限兩支，還不許製造航速快的船舶。因此，在這時期福建的造船業雖在曲折過程中仍有所發展，但已不像宋元時期那樣發達了。
福建海船的形狀是“船頭尾尖高，當中平闊，衝波逆浪，都無畏懼，名曰‘丫烏船’”。宋代古船，首尖如楔，底削如刃，尾部呈方形，船身深而闊。正如宋代徐兢在《宣和奉使高麗圖經》中所描述的“上平如衡，下側如刃，貴其可以破浪而行也”。這種造型有兩大優點：首尖底瘦，水流阻力小，航行速度快。頭尖尾方，船身深闊，上部保持著很寬大的麵積，而船的吃水又深。這樣，長寬比例較小，而寬度吃水比例較大，因此，船既能裝載較多的貨物，又確保行進中的穩定性。在1974年泉州後渚港出土的宋代海船即是此種類型。相較於廣東、兩浙海船，福建海船更適合於深海遠洋航行，故有“南方木性，與水相宜，故海舟以福建船為上，廣東、西船次之，溫、明船又次之”。因此，宋代“舊例，每因朝廷遣使，先期委福建、兩浙顧募客舟”，甚至“金人所造戰船，係是福建人，北人謂之倪蠻子等三人指教打造”。