晉軍居然敗了，聽到這個消息的後秦東平公姚讚大喜過望，他馬上派了劉裕的死敵，司馬國璠出使北魏，讓一路尾隨劉裕而來的後秦大軍沿著黃河北岸西進，逐漸靠近晉軍的身後，不過這個時候的北魏大軍並不敢直接攻打劉裕的部隊，他們隻是在等待劉裕久攻不下退兵的那個時機，到時候可以趁勢追殺，這樣擊敗劉裕的可能性就大增。
北魏的軍隊前些日子才敗於劉裕之手，從上到下無論是大將還是士兵對於劉裕那是相當的忌憚，隻不過這次劉裕的手下進攻蒲阪城失敗，也讓北魏的人膽氣一壯，原來劉裕的手下也不是神，他們也會犯錯誤。隻要劉裕犯了錯誤，那麼的機會不就來了麼？
至於身後多了許多打醬油的看客，晉軍上下都有些擔心，因為那些看客不是平常人，而是拿著刀槍，穿著盔甲的北魏士兵，雖然這些士兵現在比起以前要安份了許多，這自然是因為劉裕的存在他們才會那麼乖，但是萬一晉軍有什麼錯誤的決策，或是戰事不利，他們想必也會不介意對於晉軍的不利處境來個雪上加霜的。
尤其是現在朱超石攻打蒲阪城失利而回，無論是後秦，北魏還是晉軍上下都在看著劉裕要怎麼解決這個難題，這種情況之下，劉裕和他手下的將領都知道，如果久攻不克，對於戰局實在不利，加上這幾日是夏秋之交，渭河的水位大漲，龍驤將軍王鎮惡，便請求率領一支偏師從黃河開進渭水，然後直趨長安，隻要長安一破，那麼後秦也就亡國了，至於其他各地的一些什麼強關守也是白守。
經過仔細考慮之後的劉裕，同意了王鎮惡這個有些冒險的計劃，如果成功那自然什麼都好說，如果不成功那王鎮惡所部就會因為孤軍深入敵人的地盤，就是想要後退也沒有門路了，此時後秦的關東之地雖然都已經被晉軍所奪，但是此時長安周邊各處關鍵的地方，都有著後秦的後馬守著，比如後秦皇帝姚泓集合了上次戰敗的殘兵守在灞上，恢武將軍姚難駐防香城（注：今陝西大荔縣東南），東平公姚讚所率的秦軍主力在鄭城（注：今陝西華縣）。
王鎮惡率領的水師一入渭河，便被河邊的秦軍所發現，王鎮惡手下使用的船隻是晉軍專門用來偵察敵情的艨艟鬥艦，這種艨艟鬥艦輕便好使，外麵的人看去，就是看不到有人駕駛，但是這個船隻卻可以自動行駛，而且這個速度還非常得快，比起後秦那些技術落後的小船可是快了許多。外麵的秦軍看了隻會驚歎，沒人怎麼可以行駛得這麼快，難道是什麼新式的戰船，或是像諸葛亮的那些木牛流馬一樣，不需要人力來操縱的奇物，再或是神人下凡？
後秦的皇帝姚泓知道這個消息之後大驚失色，馬上給姚難和姚強下令，讓兩人阻擊渭河中的王鎮惡那一部人馬。隻不過恢武將軍姚難原本就準備放棄香城，向西撤退，趕往涇上（注：涇水注入渭水處附近），隻是王鎮惡知道後立即讓手下的人緊追不舍，此時奉了姚泓之令的鎮北將軍姚強也率領了數千軍民趕到此地，與姚難會師，然後兩人就一起封鎖了渭河的水道，準備與河中的王鎮惡大戰一場。
王鎮惡沒有親自出馬，隻是派出了自己的手下龍驤司馬毛德祖，一戰就攻破了兩人的防禦陣地，把兩人打得落花流水，姚強也在這一戰中被殺，姚難則是倉皇逃入長安，渭河水道前麵再也沒有什麼能夠阻擋王鎮惡前進的腳步，他離長安城也是越來越近。
差不多同一時間，劉裕也率兵向東平公姚讚駐紮的鄭城進逼，以掩護王鎮惡的行動，姚讚也承受不住劉裕的壓力，隻得退守灞水東岸，姚難戰敗而逃，姚泓一邊從灞上移師石橋（注：長安城北麵東側第一門洛門外的東北），然後調集了周圍所有的軍隊重新部署，力圖打一場長安守衛戰，具體的排兵情況如下，將軍姚丕把守渭橋（注：即中渭橋，在長安城北偏西，渭水之上），輔國將軍胡翼度屯兵石積（注：今陝西華縣西南），東平公姚讚原地布防於灞水東岸，姚泓自己則駐守於逍遙園（注：長安西北，當初姚興給高僧鳩摩羅什及其弟子們安排的講經之處），以自己這一點為中心，隨時策應指揮。此時後秦在長安附近還有數萬大軍，其勢不小。
王鎮惡率領的那隊輕裝水師駕駛艨艟鬥艦沿著渭水直向長安而去，這個看不到人，隻看得到船動的景像實在嚇壞了不少的後秦軍士，沿途守衛各據點的軍士嚇得落荒而逃，八月二十三日，王鎮惡的水軍就順利抵達了長安城外的渭橋之下，此時天色還是淩晨，加上時已近秋，太陽出來得也比較晚，外麵仍是漆黑一片，王鎮惡一聲令下，先讓士兵們吃飽喝足了，然後帶上所有的武器準備登岸，並且下了死命令哪個最後登岸就殺哪個，但是在登陸的時候也要小心行事，不得驚動不遠處的守軍。
晉軍快速而又悄無聲息地下船登岸，然後在岸上排成一個整齊的陣勢，等候王鎮惡的訓話，看到手下人都依令行事，王鎮惡很是滿意，隻是這渭河水流湍急，而那些艨艟鬥艦因為沒人打樁係好，就隨著河水的流向東去，倏忽之間就不見蹤影，看到這一幕的晉軍之中有些人就臉色發白了，這要是沒了船，我們還怎麼回去啊？