事關重大，崇禎帝說：“此事重，未可易言。”想當年，英宗北擄，撻靶兵臨京城，有人議遷京城，結果為萬人所唾罵。今天，若再行此議，豈不是陷我於亡國的境地嗎？崇禎帝用手指了指天，說：“不知天意如何？”
李明睿說：“天命微密，當內斷聖心，勿致噬臍之憂。”並請崇禎帝不要猶豫，盡快決斷。
崇禎帝見四周無旁人，輕聲輕語地說：“此事我已久欲行，因無人讚襄，故遲至今。汝意與聯合，但外邊請臣不從，奈何？此事重大，爾且密之，切不可輕泄，泄則罪坐汝。”他擔心外臣反對，暫時不敢讓他人知曉。
崇禎帝自此時開始倚用李明睿策劃南遷之舉。這是一種絕望的反映。他萬萬沒有想到自己要做中興之主卻將成“亡國之主”。於是，他在召見閣臣時說：“聯非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗櫛風沐雨之天下，一朝失之，何麵目見於地下。聯願督師，親決一戰，身死沙場無所恨，但死不眼目耳。”說完，痛哭流涕。大臣們一聽皇帝要禦駕親征，便紛紛請代。大學士李建泰說：“主憂如此，臣敢不竭弩力。臣晉人，頗知賊中事，願以家財佐軍，可資萬人數月之糧。臣請提兵西行。”朱由檢聽到此言，十分高興。他的親征之說既是出於無奈，也是一種激將法。他知道自己統師與農民軍交戰，無異於以卵擊石。李建泰願意親征，這較之大家一起坐以待斃是稍微積極一點的辦法。危難之際，李建泰能挺身而出，他的心裏暫時得到了一絲告慰。便鄭重地說：“卿若行，膚當仿古推毅禮，親餞之郊，不敢輕也。”此後，對於李建泰所奏之事，無不應允，並命人細查《大明集禮》中關於遣將授械告廟之禮。
二十六日，崇禎帝先遣驗馬都尉萬煒以特牲太廟，隨後於正陽門樓按古禮設宴，為李建泰督師餞行，並召集內閣、丘府、六部、都督院掌印官及京營文武大臣侍坐，以鴻肪讚禮，禦史糾儀，大漢將軍侍衛。自午門外至正陽門，官軍族播十餘萬，排列齊整，金鼓展天。禮儀之隆，前所未有。他親自為李酌酒，舉危說：“先生此行，如聯親征。”賜尚方寶劍便宜行事。李大為感動，誓死以報。席散，又久久地目送李建泰出京。另授進士淩酮為兵部職方司主事監軍，郭中傑假副總兵為中軍護行，西洋人湯若望隨征，主修火攻水利。
崇禎帝如此隆重地為李建泰餞行，實際效果卻並不理想。李建泰領兵出京，路上聽說山西戰火連天，不知其家是否安穩，於是放慢行軍速度，一時走三十裏。行次琢州，隨營兵開溜的近三千人。至順德府廣宗縣，當地士紳竟然閉城不納，讓這位堂堂的督師在徽輔就吃了閉門羹。李建泰一氣之下，攻破城垣，處死鄉紳王佐，答知縣張宏基。二十九日，得知家鄉被占，李建泰像泄了氣的皮球，他的“馳至太原，出私財購死士，倡率鄉裏，十萬之眾可集也”的夢想化為一枕黃粱。
二月九日，崇禎皇帝親筆救諭李建泰，再授機宜。救乙g：
膚仰承天命，繼祖弘圖，自戊辰至今甲申，十有七年。兵荒連歲，民催兵戈，流毒直省。今卿代聯親征，鼓勵中勇，選拔雄傑。其驕怯逗玩之將，貪酷倡逃之吏，當以尚方劍從事。行間一切調度賞罰，俱不中製。卿宜臨事而俱，好謀而成，真剿真撫，早蕩妖氛，旋師奏凱，封侯晉爵，勒銘鼎鍾。須將代聯致意，遍行示諭。（《明季北略》卷二o}
崇禎皇帝的期望值實在是太高了。李建泰此時所想更多還是他自己的前途，他的部隊一直在河間徘徊。而李自成部已攻陷寧武關，正朝北如潮水般瀉來。二月，崇禎帝以工部尚書範景文、禮部侍郎丘瑜人閣，參預機務。崇禎帝對範說：“聯知卿久，今急用卿，恨晚，卿尚勉之。”這時的首輔陳演見大勢不好，疏言“讚理無效”，請告病回家。崇禎帝大罵道：“汝一死不足蔽辜。”
二三月的京城，人心惶惶，崇禎帝切身感受到了眾民離叛的氣氛。這段時間，他作了最壞的打算。一方麵下詔罪己，妄想穩定人心，一方麵起用親信太監前往山海關、薊州、德州、臨清、天津、保定、宣府、大同、大名等地督防，派王承恩提督都城，部署防守。同時，征調諸鎮兵人援，天下勤王。其實在正月，崇禎帝就想征調寧遠總兵吳三桂人援，但吳三桂西援，實際上無異於拱手將遼東最後一鎮讓給清兵。由於內閣中反對意見較大，因而至二月底，吳三桂始終未見動靜。此時，李自成部已攻陷太原。
三月一日，大同總兵薑壤舉城投降農民軍。代帝親征的李建泰飛章上奏：“賊勢大，不可敵，願奉太子南下。”朱由檢在平台召見百官，出示李建泰奏疏，大學士範景文等極言此計可行。兵科給事中光時亨起而反對，斥南遷為邪說，認為“不殺（李）明睿，不足以安人心！”大臣遂不敢公開議論南遷之事了。也有人乘機說：“皇上自然守社櫻。”朱由檢為了顧全皇帝的麵子，擺出一副從未讚許南遷的模樣，說：“國君死社櫻，聯將焉往？”“聯誌已定，毋複多言。”表示他那兒也不去，要與京城共存亡。具有諷刺意義的是，正是這位高唱堅守、反對南遷調子的光時亨，在農民軍進攻京城之時，率先投降。朱由檢問大家有何妙計，群臣默然無語。他由此得出的結論是：“聯非亡國之君，諸臣盡為亡國之臣。”
初六，李自成部攻陷宣府，監守太監杜勳投降。十五日，明總兵唐通、監軍太監杜之秩以居庸關獻降於農民軍。大學士李建泰也在保定跪倒在農民軍的腳下。大順軍對京城形成了包圍之勢。
與此同時，崇禎皇帝朱由檢部署京城防守，決意進行最後的掙紮。三月二日，命內監與各官分守北京九門，襄城伯李國禎提督城守，勳戚一齊上陣。城內實行宵禁，晝夜巡邏，嚴緝奸細。十日，因外炯不至，太倉久虛，下令各官捐貨助炯。太監王永柞、王德化、曹化淳各捐五萬兩，大學士魏藻德捐了五百兩。崇禎帝也顧不得自己九五之尊，向皇親、太監討起錢來。他派太監徐高去向嘉定伯周皇後之父周奎求捐，詔雲：“休戚相關，無如戚臣，務宜倡自十萬至五萬，協力設處，以備緩急。”周奎說：“老臣安得多金？”徐高一邊哭，一邊哀求，周奎還是那兩個字：“沒有。”後來勉強捐了一萬兩。太監王之心最富，崇禎帝麵諭勸捐，王之心捐了一萬兩。後來，農民軍攻陷京城，進行拷炯，王之心拿出現銀15萬兩，周奎拿出現銀53萬兩。孰不知，覆巢之下安有完卵？明亡了，多金又有何用？崇禎帝的勸捐引來一片怨聲。有的太監題詩牆壁，稱“此處不留人，自有留人處”。有的太監甚至給農民軍通風報信，另謀明主。奉命戴罪守城的太監曹化淳還陰陽怪氣地說：“（魏）忠賢若在，時事必不至此。”末功臉傳諭收葬魏忠賢遺骸。曹化淳並不領情，暗地裏卻串通來日開門投降。
三月十六日，崇禎帝召對文武百官，商討對策。麵對行將到來的滅頂之災，一個個束手無計，崇禎不禁淚下，諸臣也哭，一時哭聲震禁內。正當這時，昌平失守的消息傳來，君臣大驚失色。
十七日，農民軍圍攻北京城。崇禎帝布置的城防兵力，已失去抵禦能力。城內從大臣到百姓，都在設法求生。崇禎帝則是仰天長號，繞殿環走，扮胸頓足，歎息通宵，大呼“內外諸臣誤我！誤我！”接著崇禎帝命驗馬都尉鞏永固，以家丁護太子南下。鞏永固連忙叩頭，說：“親臣不準藏甲，我豈敢擁有家丁？”兩人隻有相向而泣。這時，投降李自成的太監杜勳帶來書信，請崇禎帝三思，及早“遜位”。崇禎帝沒有接受。
十八日夜間，大順軍架飛梯攻西直、平則、德勝諸門。太監曹化淳開彰義門，農民軍一擁而人。太監張殷勸崇禎帝投降，被一劍殺死。崇禎帝命人分送太子、永王、定王至勳戚周奎、田弘遇家後，把袁妃與周皇後叫來，連呼左右進酒，一口氣飲了幾十杯。他不能眼看著他的殯妃陷人敵人之手，於是揮劍向袁妃砍去，袁妃應聲而倒。皇後急返坤寧宮，自溢身死。長平公主在一旁痛哭不已，崇禎帝悲歎道：“汝為何生我家？”一劍砍去，公主揮臂遮擋，右臂被砍斷，昏倒在地。接著，崇禎帝又殺了幼女昭仁公主及幾個繽妃。他已完全失去理智，但此時此刻，他更想生，於是，他再次換上便服，準備出城。他沒有忘記，他第一次微服私訪，是在崇禎元年（1628年），是為了考察京城民情及城守情況，那時，他是躊躇滿誌的。這一次，卻是為了求生，隻得換上這普通百姓的服裝，扮成一名普通百姓，混在宦官中間，出東華門，至朝陽門，假言王太監奉命出城，但守門軍人堅持天亮後驗明後再放行。太監們試圖奪門，卻被守門軍人放炮轟走。崇禎帝於是派人至負責城守的戚國公朱純臣家，朱的家人說朱赴宴未歸。崇禎帝又趕到安定門，門閘沉重，怎麼也打不開，崇禎帝求生的路被徹底堵住，隻好返回皇宮。
十九日天剛破曉，太監王相堯以宣武門投降，大順軍將領劉宗敏的軍隊浩浩蕩蕩開人城中，守衛正陽門的兵部尚書張緒彥、朝陽門的朱純臣也先後開門迎降，北京內城被攻陷。崇禎帝得知後，親自在前殿鳴鍾召集百官，可是鍾聲再響也沒召來一人。於是，他與宦官王承恩登上煤山壽皇亭。這裏曾是崇禎帝檢閱內操的地方，而今卻成了他要去麵見列祖的地方。此時此刻，他隻想早點死，早點離開這絕望的塵寰。他卸下黃袍，在衣襟上憤然寫下了這樣的話：“聯涼德藐躬，上幹天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤聯。聯死，無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵。任賊分裂，無傷百姓一人。”隨後，他赤足輕衣，亂發蓋臉，與王承恩相對，上吊自殺。
北京城並沒有因為崇禎皇帝朱由檢之死而帶來多少悲哀的氣氛。百姓們張燈結彩，擺香設案，張貼“大順永昌皇帝萬歲！萬萬歲！”，“永昌元年，順天王萬萬歲！”等標語，熱烈歡迎農民軍的到來。李自成頭戴氈笠，身穿青布衣，騎著雜色黑馬，在數百名騎兵的護衛下，威風凜凜，開進京城，經承天門進駐皇宮。李自成給明朝的曆史畫了一個句號，抑或是一個大大的驚歎號！
農民軍在宮中搜查幾遍都沒找到崇禎帝，於是，李自成懸銀萬兩，令獻出崇禎。兩天後，人們終於發現了崇禎這個僵死的國君。次日，大順軍將崇禎帝與周皇後的屍棺移出宮禁，停在東華門示眾。四月初，大順政權派人將崇禎帝與周皇後草草葬入昌平縣田貴妃的墓穴之中，這就是明十三陵中的思陵。