戚繼光精心組織指揮，建造長城的工作進展得十分順利。不久，戚繼光的弟弟戚繼美帶領7000名沂州兵來到薊州戍邊，戚繼光請求朝廷將這支部隊留下，參加修建長城。
修建長城是一項大工程，在修建過程中，有很多士兵為此付出了自己的鮮血和生命。
當時有一支河南籍的士兵參與了長城修建，其中有12名士兵的妻子，見丈夫數年不歸，心中惦念，便商量好結伴到邊關尋夫。
這些女人翻山涉水，曆盡千辛萬苦，終於來到長城腳下,不料她們的親人卻已為修築長城獻出了生命，她們悲痛萬分，在墓前痛哭。
戚繼光路過這裏，見此情景，急忙好言勸慰，並發給每人一筆撫恤金，勸她們回去好好撫育兒女，贍養老人。
12名婦女抑製著巨大的悲痛，共同商量後，決定獻出撫恤金，作為修築長城的費用，並留下來，繼承丈夫的遺誌，投入到修長城的行列中，以身報國。
最後終於修起了一座敵樓。後來，人們為了紀念她們這種深明大義、為國分憂的壯舉，就把這座敵樓命名為“寡婦樓”。寡婦樓位於太平寨長城西端，高踞山頂，樓為方形。
經過緊張艱苦的施工，到隆慶五年秋，全部邊牆敵台修築完畢。從此，東起山海關，西至鎮邊城的一千多公裏邊防線上，屹立起一道鋼鐵防線。
數以千計的堅固雄壯的敵台，隨著蜿蜒曲折的地勢，高低相間，參差突兀，蔚為壯觀。
自永樂年間遷都北京後，從山海關到居庸關的薊鎮長城，就擔負著拱衛京師的重任。
戚繼光在任主持軍務16年，成為明朝大規模修造長城的時期，建起了完整的長城軍事防禦體係，成為明代帝都的堅固屏障。
34.模擬實戰軍事演習
長城修好之後，戚繼光給每座敵台配置了守台軍。他寫了《守哨條約》，讓各台官學習，時刻提高警惕。
又規定傳烽火之法，如有敵情，傳烽火為號。為便於守台軍士記憶，他把各種敵情信號編成通俗順口的《傳烽警報》法，讓守軍背熟。這樣，一有警報便可很快傳遍薊州防線。
戚繼光對邊兵進行了整頓，創立了車營，修整和配備了許多精銳武器，積儲了錢糧，淘汰了一批不中用的將官，創立了車兵、步兵、騎兵聯合作戰的新戰術。
在戚繼光的精心整治下，薊州邊軍的麵貌為之一新，戰鬥力大大提高。他非常希望有機會統率所練的16萬大軍，依靠長城防線，狠狠打擊蒙古騎兵，大長邊軍威風。
遺憾的是，那幾年邊境比較安靜，蒙古鐵騎從未大規模侵襲過。他的另一個遺憾是，分布在漫長防線上的16萬大軍，還從未集中起來進行總訓練。
隆慶六年冬，兵部派幾個官員到各地視察軍事防務。到薊州來的是兵部右侍郎，即戚繼光的老朋友汪道昆。
戚繼光接到命令，非常高興，連夜上書，請求借這次機會進行一次大閱兵，而後進行模擬的實戰演練，全麵檢驗車、步、騎兵大兵團合同作戰的能力，以達到壯軍威、喪敵膽的目的。這件事得到兵部尚書譚綸和朝廷首輔張居正的支持。
十月二十二日，是大閱兵、大演練的日子。清晨，長城南側的湯泉，方圓數十裏，旌旗飄舞，戰鼓隆隆，十多萬大軍排成各種陣勢，猶如一條條巨龍臥在一馬平川上。
戚繼光陪同汪道昆，興致勃勃登上閱兵台。戚繼光放眼遠望，十多萬大軍，漫山遍野，車兵、步兵、騎兵都陣容整齊，盔甲鮮明，十分雄壯。他心情十分激動，他的指揮車兵上千、鐵騎上萬、甲兵十幾萬的夙願，今天終於得以實現。
戚繼光令旗一揮，下麵的旗子也跟著揮動，這是撤退的號令。大軍潮水一般散去，行動迅速，並且隊伍一點不亂，沒多久，偌大的空地上再無一個人。
汪道昆連連點頭，“好！好！治軍有方，厲害厲害！”
戚繼光含笑不語。
突然，東麵一座小山頭上，出現一隊騎兵。他們飛馳而來，所過之處，騰起一陣陣塵煙。從他們的服飾和旗號上可以看出，這是蒙古騎兵。
敵兵剛一出現，最近的烽火台上的警報聲立刻響起，狼煙冉冉升起。附近的烽火台看到信號，警報聲也響起，也燃起狼煙。一個接一個，很快，長城沿線都得到警報。
士兵們拿起武器，登上長城，有的爬進敵台，嚴密監視；有的跑步前進，向最初火起處增援。
敵軍氣勢洶洶，很快已到長城下。他們人多勢眾，大舉攻城。經過激烈戰鬥，長城被突破，他們順著長城缺口，向內地進犯。
這時，長城沿線的軍兵源源不斷前來支援，缺口處，兩軍展開激戰，雙方各有傷亡。
附近營地的駐兵接到警報，也來支援。深入內地的蒙古騎兵正在前進，前麵出現許多明軍，擋住他們去路。一輛輛戰車排成隊，敵兵無法前進，明軍躲在車後，不斷發射火炮、鳥銃、弓箭。敵人傷亡很多，不能前進，隻有向後撤退。正在這時，車隊裂開一大口子，許多勇猛的騎兵衝出來，手使長槍，追殺敵人。
長城缺口處戰鬥正激烈。守軍越來越多，堵住敵人後路。敵軍被圍，拚命突圍，明軍利用有利地勢，奮力抵抗。
少數敵軍衝出重圍，明軍大獲全勝。收兵的號角吹起，士兵們敲著戰鼓，唱著凱歌向自己的營房走去。
實戰演練完，汪道昆極為歎服：“佩服，佩服！你真是用兵如神啊！”
戚繼光領著他，順著長城，巡視了好多敵台和營房。新修的長城比過去堅固多了。
長城順著山形，像一條巨龍，十分宏偉。汪道昆又讚歎一番。他們又來到教場，汪道昆檢閱了車、騎、步三軍的武藝。被檢閱的將士，個個精神抖擻，技藝熟練。
戚繼光又查對了各營士兵數額，檢查了糧草器械，都井然有序，絲毫不差，檢閱的官員十分滿意。
這次大演習、大檢閱，前後進行了20來天，參加的士兵在10萬以上，參加的將官不下千人。這是戚繼光鎮守薊州幾年來的一個總結。檢閱的規模是空前的，成績也是空前的。
35.永保邊塞太平安寧
戚繼光鎮守薊州時期，明朝邊防力量有所增強。通過戚繼光的一係列措施的建立，薊門一帶的防線成為當時清邊之冠，可謂固若磐石。但戚繼光對勒規請部采取的總戰略是以守為主，對來犯者則予以堅決還擊。
當時的執政大臣高拱、張居正等，積極整頓邊防，重用像戚繼光這樣富有軍事經驗的將領。同時，對韃靼采取平和政策。
隆慶六年初，明政府和俺答汗達成協議，封俺答汗為順義王，在大同、宣州府等地設立互市。
從此，俺答汗禁止他的部下到邊境騷擾，從宣州、大同到甘肅的邊境，和平了20多年。
不過當時韃靼還有一支在圖們禮薩克圖汗統治下，常攻打明朝的遼東及薊州地區。蒙古大封建主朵顏部首領董狐狸和他的侄子長昂，有時向明朝稱臣納貢，有時又和明軍交火。
隆慶二年十二月，朵顏酋長董狐狸及其侄子長昂，依恃小王子部的勢力，屯聚會州，準備進犯薊鎮董家口、榆木嶺、青山口等處。
戚繼光率軍駐紮在牆子嶺，聞警立即率兵援助，在青山口用槍炮、礌石、弓箭等擊敗敵兵前哨，又引兵出山口擊敵，大獲全勝，董狐狸等逃歸。
這是戚繼光到薊州後的第一次戰鬥，雖算不上大仗，但在薊州屢遭蒙古騎兵騷擾，部隊士氣不高，戰鬥力不強的情況下，首戰告捷，大大鼓舞了士氣。
萬曆元年二月，董狐狸等陳兵喜峰口，求索重賞不得，大肆搶掠殺戮，被戚繼光督軍擊敗。
四月，董狐狸、長昂等又勾結小王子所部摘汗兒等偷襲薊鎮，在桃林、界嶺等地被明軍分別擊敗，董狐狸幾乎被擒。就在這一年，戚繼光因功升為左都督。
萬曆三年正月，長昂逼迫長禿率眾侵犯董家口。戚繼光率軍從榆木嶺、董家口二關出師，南北夾擊，大敗朵顏軍，一直追出城外80公裏，活捉長禿，長昂率部移駐會城。
於是，董狐狸和長昂不得已率所部酋長及親族數百人叩關求降。戚繼光和都督劉應節等商議，接受董狐狸的投降，釋放長禿，允許他們和過去一樣通貢。直至戚繼光離開薊門，董狐狸、長昂等始終沒敢再來侵犯。
韃靼小王子見薊門無隙可乘，便轉掠遼東，因此當時唯遼東一帶戰爭最為激烈。戚繼光很著急，多次上書，請求援遼，配合遼東總兵李成梁，打擊入侵敵軍。
十一月，戚繼光率軍到達山海關。山海關是個重要關塞，東靠大海，西連群山。戚繼光站在大軍前，望著祖國大好河山，回想30多年的南征北戰，心中十分感慨。
這時，突然探馬來報：“蒙古兵向山海關狗兒河方向運動。”戚繼光的思緒被打斷，一下回到現實。他果斷下令：“準備迎戰！”
敵軍伯彥部正在行軍，迎麵來了一支明軍，廝殺一陣，明軍回頭就跑。敵軍不知是計，隨後緊追，追著追著，不見了明軍的蹤影。伯彥十分氣惱，下令繼續進攻。
正行軍時，突然一聲巨響，前麵騎兵被炸得人仰馬翻。敵軍驚恐萬分，四處張望，也不知火從哪裏來，好像是從地裏炸開的。他們從未見過這種武器，以為是老天懲罰他們，萬分恐慌，再不敢前進。
原來這是戚繼光派人製造的一種秘密武器，叫“自犯鋼輪火”，類似地雷，埋在地下，敵人踩上，就會發生爆炸。這武器從未使用過，現在用在蒙古騎兵上，效果非常好。
伯彥見明軍力量強盛，尋機悄悄撤出塞外，戚繼光率軍追敵50多公裏，直抵燕山，勒石記功而還。戚繼光也因功加官至少保兼太子太保。這是明朝武將的最高榮譽，戚繼光被稱為“戚少保”就是由此而來。
轉眼之間，戚繼光到北方已10多年了。薊州在戚繼光坐鎮之前，經常受到蒙古騎兵的襲擊，明政府為此增設昌平鎮，派大將鎮守，以便和薊州遙相呼應，但仍舊無法保障這一地區的安寧。直到戚繼光上任，這種局麵才得到根本的改變。
經過戚繼光的努力經營，這一帶邊防十分鞏固。每次朝廷大臣前來檢閱，都是薊州軍容最好。邊塞出現了太平景象，京城的安全得到保證。麵對取得的這些成績，兩鬢蒼蒼的戚繼光感到無限的安慰。每當空閑時候，戚繼光和在南方時一樣，喜歡逛逛山水，吟吟詩。
萬曆十年初冬，戚繼光將他曆年所寫的詩文集成五卷，即《橫槊稿》三卷、《愚愚稿》二卷，合稱《止止堂集》。這部書在戚繼光生前就已印刷發行，此後又有多種刻本。
歲月流逝，戚繼光已年過半百，兩鬢斑白，飽經風霜的臉上刻下許多皺紋。他是要強的人，雖體力下降，身染重病，仍堅持處理軍務，有時還去軍營巡視，看看長城，看看營房，和士兵聊天。
士兵們換了一茬又一茬，但都記得這位名震南北的老將軍。有人勸他休息，他說：
武將本來應該為國捐軀，我僥幸沒死，就應盡好一個武將的責任。
在鎮守北疆的這些年中，戚繼光的好友譚綸、俞大猷相繼去世，他的老部下陳大成、王如龍、丁邦彥、陳子鑾、金科、朱鈺等人，也都先他而去，一連串的打擊使他蒼老許多。
萬曆十年，張居正與世長辭。第二年春，皇帝下旨調戚繼光鎮守廣東。薊州軍民都十分愛戴戚繼光，不想讓他走，很多人專門去京城請求朝廷讓他留任，但誰也改變不了這個決定，戚繼光不得不整裝上路。
這年初夏，戚繼光回到闊別20年的故鄉。隨後到廣東上任。萬曆十三年春，戚繼光舊病複發，上書請求引退，得到批準。十月，他回到家鄉山東，從此不打算出山。
萬曆十五年十二月二十八日半夜，戚繼光突然發病，家裏人求他囑托後事，他已經一句話也說不出來。雞叫三遍，天色將明的時候，這位老將軍最後閉上了眼睛，與世長辭了。終年61歲。