次日，魏惠王接見了孫臏二人談起了軍國大事來非常投機，大有如魚得水、相見恨晚之意。魏惠王喜形於色對在座的龐涓說：“寡人欲封孫臏為副軍師，讓你二人間掌兵權，你看如何？”龐涓心裏很不高興，但表麵上卻裝出一副笑臉說：“當然可以。不過，臣與孫臏是結義兄弟，他為兄，我為弟，哪能讓兄長屈居副職呢？依臣之見，莫若暫時拜為客卿，等他立下大功，我就讓位於他吧！”魏惠王覺得此言有理，於是孫臏為客卿——以客禮相待，並專門賜給了府第。
幾日後，魏惠王要考察孫臏的才能，便傳令調集國都軍隊於教場，叫孫、龐二人各執令旗演習陣法。龐涓布的陣，孫臏一見便知其陣法及對策。孫臏排成一陣，龐涓看後，瞪著一雙眼睛茫然不識了。於是，他便悄悄求助於孫臏。孫臏說：“此為顛倒八門陣。”龐涓問：“有變化沒有？”孫胺如實回答：“有，遭到攻擊，就變為一字長蛇陣了。”龐涓就將此話變成自己的話去奏明魏惠王。魏惠王以為孫、龐二人才能不相上下，心中大喜，對二人各有賞賜。
演陣完畢，龐涓回到府中，心裏像打翻了醋壇子一樣，酸溜溜的。他想：“孫殯才學超過了我。一山難存二虎。如果不除掉他，我的地位就難以保全。”於是，一麵與孫臏熱情往來，送這送那，一麵卻指使人在魏惠王麵前挑撥說：“孫臏是齊國人，雖然身在魏國，總是忘不了他的家鄉。若掌了兵權，恐怕對魏國就危險了。”魏惠王對此不理。
又過了幾日，龐涓帶上厚重的禮物到孫府問安。酒宴席上，龐涓道：“兄長已在魏國出仕，何不將齊國親屬招來共享富貴？”孫臏聽罷，不禁思鄉，便含淚說道：“賢弟，你我雖是同學，還不知道我是個孤兒。我4歲喪父，9歲喪母，全靠叔父養大。叔父死後，堂兄孫平、孫卓帶我外出逃荒，又在洛陽失散，至今音信渺茫。我，我是個無家可歸、無親可探的人了。”龐涓暗地裏用唾沫濕了眼睛，裝著流淚說：“兄長的不幸就是為弟的不幸。然而，兄長總還想念父母的墓地吧？”孫臏說：“飲水思源，為人怎能不思念父母呢？不過我既作魏臣，還無寸功於大王，此事就不要提起吧？”
過了三月，一個自稱叫丁乙的齊國商人到孫府求見孫臏，說他受鄉鄰之托，到鬼穀尋孫臏不見；聽說孫臏已出仕魏國，便專門到大梁投遞家書。說畢就於懷中取出一封帛書。孫臏接過一看，認出是堂兄孫平、孫卓親筆。信中說他們自從在洛陽失散之後，四外尋找皆無著落，心中非常不安。現在他們早已回到故裏辛勤耕作，外加經商有方，現已豐衣足食。以後打聽到小兄弟在鬼穀求學，才請好友丁乙，由於經商之便，求其捎信。小兄弟見信後速歸鄉裏，弟兄團聚，同掃祖先墳墓，以盡人子之孝道。孫臏看後，驚喜交集，慶幸二位堂兄有了消息，自己他日已有葉落歸根之處了。丁乙問孫臏何時歸鄉？孫臏說自己已做魏臣，此事待後再說。於是盛情招待丁乙，又托他帶回信。信中先敘兄弟之情，次說自己仕魏尚無寸功，待他日功成名就之後，就回故鄉。
了乙收藏了回信和孫臏贈送的黃金一錠後，出了城門就繞道去到龐府告密。原來丁乙不叫了乙，是龐涓的手下徐甲假冒。龐涓那天套出了孫臏的家史，就叫徐甲偽造了孫平、孫卓的家書，套到了孫臏的回信。龐涓看後，如獲至寶，又叫徐甲模仿孫臏筆跡，將其回信加以改動，說他身在魏國，心懷齊上，伺機在戰場棄魏報齊。
偽造的回信，很快就出現在魏惠王眼前，他看後信以為真，大驚。龐涓又進一步挑撥說：“孫臏的祖爺孫武為吳王大將，後來仍歸於齊。父母之邦，誰能忘掉？孫臏心已戀齊，大王如重用他，有了兵權，那就太危險了。況且，孫臏之才，不亞於臣。若被齊國重用，必與我國爭霸中原。大王不如殺掉他，以除國家後患。”惠王思慮後說：“孫臏應召而來，罪證不足，我若殺他，恐怕要遭人議論的。”龐涓當即見風轉舵說：“大王言之有理。裏有一計，可進一步考驗於他。”惠王說：“你就說說吧。”龐涓說：“我這就去勸說孫臏，如肯留魏，大王就予從封賞，如果不留，就證明他確有投齊之罪。大王可將他交到軍師府，由臣處置好了。”
龐涓出了王宮就去孫臏處，詢問他是不是家鄉來了人？孫臏如實回答。龐涓偽善地向他道賀，並鼓勵他告假歸齊探親，自己定在惠王處為其幫腔，促成其事。孫臏被龐涓花言巧語迷惑，又動了思親掃墓之心，再加眼前沒什麼大事可做，遂決定請假探親。
是夜，龐涓又去王宮，在惠王處挑撥說：“孫臏心已歸齊，堅不可留，也等不到戰場上倒戈了。而且，他對大王遲遲不封他高官，存有怨恨之心。如若他有表章請假，那即他的叛逆罪證了。”
次日早朝，孫臏果然上表請假回齊國探親掃墓。惠王見表大發脾氣，以通敵罪將孫胺逮捕，交軍師府問罪。
孫臏做夢也想不到自己由座上客，轉眼變成了階下囚。惠王不聽他的申辯。軍士們將他繩捆索綁地押往軍師府，龐涓見了，假裝吃驚，並說要到惠王那兒為義兄辯冤。孫臏說：‘那就全靠賢弟你打救為兄了。”
龐涓當即進宮見惠王說道：“孫臏雖有通敵叛國之嫌，然而是罪不至死，以臣愚見，不如處以別刑，使其終身殘廢。這樣就免除了魏國後患，又不至大王招殺賢之名，豈不兩全其美？”惠工準奏後，龐涓又回府對孫臏賣好說：“大王本要殺你，是我一再保奏，才將死刑改為別刑。這是魏國的王法，非我不努力保本呀？”說畢就做出了一副哭相。孫臏雖覺冤枉，但還是感激龐涓的救命之恩。龐涓便命行刑，自己言說不忍相看而回避了。
執刑人將孫臏的兩個膝蓋骨去掉，疼痛難忍，一時昏了過去。繼之，執刑人又在他臉上用針刺了“私通外國”四字，並以墨塗染。然後，龐涓就出來了。他如喪考批地大聲痛哭，親自為孫臏敷藥治傷，送飯送水多方照顧。
兩個月後，孫腹的傷口痊愈，然而已不能直立行走，成了個殘廢人。他終日受龐涓好飯好菜供養，甚覺龐涓是個仁義之人。龐涓就請他傳授鬼穀子先生注疏的孫子兵法。孫臏滿口答應。於是，便誠心地靠回憶逐家逐句地書寫起來。
龐涓安排了一個叫誠兒的人服侍孫臏。他名為服侍，實為住探。誠兒每天都要把孫臏的言行向主人作詳細回報。這誠兒是一個善良的人。時間一久，他就聽龐涓的心腹人徐甲說出了主人的陰謀：等孫臏把《孫子兵法》寫完，就要斷他飲食，活活將他餓死。誠兒內心非常同情孫臏之遭遇，就告訴了他。孫臏聽後，方恍然大悟：原來龐涓是一個人麵獸心，笑裏藏刀的小人。他想：龐涓這等無義，我豈可傳之兵書？”後又想：“在人矮簷下，豈敢不低頭？如果不寫，撕破了臉皮，我的命也難保！到底怎麼辦呢？”孫臏一夜未睡，陷入了痛苦的思索中。
次日早飯時，誠兒照例又送來了豐盛的酒菜。孫臏把眼一瞪、牙一咬，大叫一聲，把酒壺菜碗通通砸碎於地，用手指著誠兒吼道：“你，你為何要用毒藥來毒害我？”接著就將書寫了一小半的竹簡投放於火爐燒掉。
孫臏大哭大笑的反常行動，被誠兒報告了龐涓。龐涓連忙前來客房查看。隻見孫胺披頭散發，兩眼發直地拉著其手大叫：“鬼穀於師父，你快來救救我！”龐涓慌忙掙脫說：“我是龐涓，不是師父。”孫臏說：“不不不，你就是師父，不要騙我。我有十萬天兵天將，個個能征慣戰。魏王想冤殺我，真是癡心枉想，哈哈哈！”說畢就倒地打滾，胡言亂語。
龐涓怕孫臏是裝瘋，就命誠兒把他拖進豬圈。孫臏見滿地豬糞，臭氣難聞，便倒身而臥不肯回房，言此為洞天福地，比哪兒都好。龐涓又派一絕色美人，打扮得花枝招展地送酒菜於孫臏，悄悄地說：“我是軍師府中的舞女，我同情先生的遭遇。我決心救你出去，終身服侍於你。先生快吃了，我背你去選命吧廣孫臏怒目圓睜地吐了美女一口唾沫說：“你非舞女，你是妖精！你那不是酒菜，是毒藥！我不吃！我這兒有的是山珍海味！說畢就抓起豬糞大口大口地吃了起來。美女與誠兒去稟告龐涓。龐涓這才認定孫臏是真的瘋了，從此放心地不管孫臏，任其胡亂喊叫，爬進爬出，消磨生命。
過了一月瘋子生活的孫膜，瘦得脫了形，睡著不動時，真像個死屍一般。就這，龐涓還叫街道裏甲，每日回報孫臏的行蹤。
夏去秋來，菊花盛開。一日下午，孫臏又在街頭躺臥，說著瘋話，招來一群小孩子的圍觀。突然，一陣馬蹄聲，行人紛紛擁向了兩旁。有人說這是墨子之徒齊國使臣禽滑來了。
晚上，孫臏爬到禽滑下榻的賓館前大喊大叫，大哭大笑。門衛明白他是瘋子，趕也趕不走。這就驚動了賓館裏的禽滑。他出門來認出了孫臏。他已出仕齊國，做了大夫，此行是受了老師墨子的囑托和齊威王的密詔來大梁打救孫臏的。這時，孫臏已認出了禽滑。他環視左右無人時，就悄悄地說：“我是孫臏，受了龐涓陷害。我並沒有瘋廣
兩天後，禽滑離魏歸齊。他的馬車座墊木箱內裝的即為孫臏。另一個假孫臏是禽滑的仆人王義假扮的，這時，還在街頭瘋叫瘋笑，繼續引得一群孩子圍觀。因此，龐涓送別禽滑時並不懷疑。又兩天後，裏甲回報龐涓：大街上一口深井旁留有孫臏的破衣爛鞋，說孫臏已經投井淹死了。
3.智勝馬賽
禽滑用冒名頂替與金蟬脫殼計，救出了孫臏日夜兼程地回到了齊國都城臨淄。孫臏洗了澡，換了衣，飽食多日之後，又恢複了他英武的麵容。由於早有墨子的推薦，再加他本人裝瘋脫身之計，齊威王對孫臏就另眼相看，要封他的高官。孫臏辭謝說：“臣一來無功不受祿，二來龐涓若知道我回了齊國，必定又起是非。莫若叫臣暫時隱姓埋名，待大王有機會用臣之時，我再立功報效吧！”
大將軍田忌素知孫胺之才，就出麵說：“請孫先生暫住我家，我好日夜求教。”於是，田忌厚待孫臏。田忌為人禮賢下士，謙虛謹慎。不管國事家事，他都求教於孫臏。二人如魚得水，大有相見恨晚之意。一日，田忌回府，眉頭緊皺，有些不高興。他請來孫臏，告知其不快樂的原因——原來齊國都城流行賽馬的遊戲。威王想用賽馬促進國人練武強國。他本人也親自參加，每次都下了很大的賭注，吸引得文武百官紛紛參加。威王的禦廄裏養有一批高頭快馬，田忌參賽連連失敗。今日又輸了百金。孫臏聽後安慰說：“將軍不要犯愁。孫子兵法說，知己知彼，百戰不殆。賽馬打仗其理相同。下次再賽，將軍帶我去看看，了解了情況，我再與將軍出謀劃策。”
又一次賽馬會在教場中舉行。田忌乘車帶上孫臏來到賽場。賽場之上聲音嘈雜，旗幟飄揚。比賽開始了。孫胺了解到，參賽者將馬分為三等。上等馬對上等馬，中等馬對中等馬，下等馬對下等馬，三比二勝。三等馬跑的速度相差不大，因此互有輸贏。但是，威王宮中的馬，全是好馬快馬，所以每賽必勝。這次比賽，田忌仍依照常規進行，最後又失敗了。
田忌回到府中，孫臏就對他說：“我已想出了賽馬的新方法。下次我定能讓您反敗為勝。”田忌說：“先生如能保我獲勝，我就去請求大王以千金為賭注。”孫臏滿有把握地說：“你隻管去挑戰好了，輸了我負全責！”
田忌很快就去找威王挑戰。威王說：“你乃敗軍之將，怎敢言戰？”田忌說：“臣此次下定決心，一定要贏，並以千金作獎。”威王說：“好嘛，寡人明日定要贏你千金！”
賽馬會又一次在教場舉行。大家聽說這次賭注比哪次都高，整個臨淄城萬人空巷前去圍觀助興。
臨開賽前，田忌對孫臏說：“兄長的妙計快獻上吧！這次再輸了，我可就慘了！”孫臏說：“齊國的好馬都集中於王宮。將軍是不易與之力敵的。今日當以計取之。”接著，孫臏就與田忌耳語了起來，聽得田忌連連點頭微笑。
三聲鼓響。上等馬的比賽又開始。威王的馬起先就衝在最前麵，把田忌的馬拉下了好長的距離。結果，田忌輸了。
第二場是中等馬比賽。田忌的馬一反常態，一馬當先地衝在了前麵，觀眾齊聲高叫，“快！加油！加油！結果，田忌贏了。