第十五回 美利堅冷門迭爆 意大利點球之殤
第一章拓荒北美
盡管美國人不是首次進入世界杯，近鄰墨西哥更兩次迎來世界杯，但足球對於多數美國人而言，是既無興趣也無了解的邊緣運動，於是當1988年阿維蘭熱將世界杯主辦權授予美國時，不少資深業內人士一片嘩然。阿維蘭熱希望通過世界杯叩開更為推崇籃球和橄欖球的北美的大門，而美國人沒有讓他失望。為迎合歐洲轉播市場，本屆世界杯的多數比賽都在正午進行，更有球隊要往複在東西海岸長途飛行。美利堅灼熱的陽光令各參賽隊叫苦不迭，但FIFA的苦心孤詣取得了商業上的大豐收，本屆世界杯共吸引了超過360萬人次入場觀看，創下了24強時代的最佳票房。 由於四年前的意大利之夏乏味場麵頗多。FIFA推出了三分製，並修改了越位規則，以鼓勵球隊通過進攻致勝。本屆比賽的規程與上屆相同：24支參加決賽階段的球隊分成6個小組進行循環賽。小組前兩名以及4個成績最好的第三名將進入淘汰賽，直到決出冠軍。
第二章老邁戰車·曼妙桑巴
揭幕戰德國人給觀眾開了個好頭，他們1比0拿下玻利維亞，成為自1974年國際足聯規定由衛冕冠軍參加揭幕賽以來，第一支獲勝的上屆冠軍。在戰平西班牙之後，又在領先3球的情況下被韓國人追成了3比2。
小組賽中並未出現太多冷門，不過上屆第三名意大利的晉級之路頗為艱險，薩基的球隊小組賽首戰0比1被愛爾蘭擊敗。最後，該組出現了四支球隊1勝1平1負均積4分的情況，挪威因為少一個進球而遭淘汰，意大利隊驚險晉級。
東道主美國隊與瑞士隊的小組賽是世界杯賽史上第一場在室內進行的比賽。瑞士隊的喬治·布雷吉在對美國隊的比賽中打進了世界杯史上第一個室內進球。他們次戰拿下哥倫比亞，迎來了他們44年以來的首場世界杯勝利，而在當場比賽中不慎打進烏龍球的後衛埃斯科巴，回國10天後卷入一起酒吧裏的口角事件，遭到當場槍殺，成為世界足壇最大的悲劇之一。
阿根廷首場4比0大勝新軍希臘，巴蒂斯圖塔的帽子戲法以及馬拉多納在連續三個二過一後低射破門、麵對攝像鏡頭的怒吼為人們所銘記。對陣尼日利亞，在先失一球後，探戈軍團又依靠上屆英雄卡尼吉亞的乏味的進球反超比分。然而馬拉多納在本場比賽後尿檢呈現麻黃堿陽性，極不光彩地告別了世界杯。士氣大挫的阿根廷末戰遭保加利亞痛宰，落到小組第三，形勢急轉直下。
沙特阿拉伯為亞洲贏得風光無限，小組賽擊敗比利時和摩洛哥，小負荷蘭，最終以小組第二晉級16強。
巴西在小組賽中2勝1平僅失1球，輕鬆出線，主帥佩雷拉雖然將組織核心拉伊束之高閣，但羅馬裏奧場場進球。這是一個誕生紀錄的小組：喀麥隆負於巴西的比賽中，未滿18歲的裏戈貝特·宋成為世界杯曆史上最年輕的紅牌得主；俄羅斯6比1狂掃喀麥隆的比賽中，薩連科獨中五球的成績前無古人也極有可能後無來者，而喀麥隆那安慰性的一球，屬於羅傑·米拉，那時的他已經42歲了。