這個慕容白曜出身世家，年輕時，在中書省當過下級官員。其人內心奸滑，卻長得一副憨厚相，不久便被當時的太子太傅高允調入東宮太子府，陪伴太武帝拓跋燾的皇孫拓跋濬讀書。
慕容白曜得到了這個機會，那就不會輕易放過。他在東宮極力表現出忠心和博學，贏得了皇孫拓跋濬的好感。
太武帝為宦官中常侍宗愛謀害至死，南安王拓跋餘當了皇帝。多虧了當時馮照儀與保太後，這才保住了太武帝嫡皇孫、太子拓跋晃的兒子拓跋濬。在拓跋濬最危難的時刻，慕容白曜始終不離他左右，表現得對拓跋濬忠心耿耿。
這其實是慕容白曜的賭徒心態，拓跋餘當上皇帝後，慕容白曜失望極了。當他看到宗愛專權，拓跋餘沉緬酒色之後，心中又燃起了希望。
他知道自己沒人辦法獲得新皇帝拓跋餘的青睞，也憂心宗愛弄權，拓跋餘又沉緬酒色，恐怕這皇帝也當不長久；同時，他也不甘心投靠宗愛，一則是他不甘在一宦官手下謀職，二是他也明白，宦官弄權者，曆史上都沒有好下場。
慕容白曜不甘心自己押在拓跋濬身上的多年賭注毀於一旦，他更是看到了馮昭儀和保太後對拓跋濬的保護和關愛。因此，慕容白曜把希望重新押在了拓跋濬身上，寄希望有一天拓跋濬能在馮昭儀和保太後的扶持下，成為北魏新皇帝。
果然，他的賭注押對了。隻不過兩年時間，太監宗愛便連害二帝，群臣擁立拓跋濬當上了皇帝。
文成帝拓跋濬即位後，開始著手培養一批有能力的親信大臣。而自小陪伴著他長大的慕容白曜自然也進入了文成帝的視線中。
很快，慕容白曜在文成帝手中便不斷得到了晉升，而且在慕容白曜的父親去世後，文成帝拓跋濬下詔由慕容白曜繼承了其父高陽公的爵位。
進爵為高陽公的慕容白曜，仍是表現得對文成帝忠心耿耿，且辦事頗有章法，更是贏得文成帝的欣賞。
其實慕容白曜最大的缺點便是貪財，但他一直克製著自己，表現得很清廉。因為慕容白曜的目標，遠遠不是一個高陽公的地位而已，在他更遠大的目標沒達成之前，慕容白曜表現得是更像是一個難得的有才能的清官。
慕容白曜後來因功被文成帝晉升他為北部尚書，坐到尚書位後，慕容白曜仍是夾緊尾巴，嚴格依法辦事，沒有任何偏袒，這使得文成帝更為賞識他。
文成帝去世後，慕容白曜的生活發生了巨大變化，因為其清廉的為官形象和卓越的辦事能力，又得文成帝的欣賞，故在文成帝駕崩後，獻文帝即位，馮太後攝政，因為急需治理天下的人才，便也開始重用慕容白曜。
短短的時間內，慕容白曜便遷尚書右仆射，進爵南鄉公，加安南將軍。由於慕容白曜能文能武，因此，在文成帝時打了不少勝仗。特別是在獻文帝剛立，三王之亂時，慕容白曜於當時的平叛主力、車騎大將軍乙渾軍前聽令，更是積得不少戰功。