開慶元年（1259年），蒙古軍大舉進犯南宋，包圍鄂州（今湖北武昌），大有順長江東下、消滅南宋之勢。南宋朝廷大為慌恐，宦官董宋臣向宋理宗建議從臨安遷都到四明（今浙江寧波），以避蒙古軍鋒芒。謝道清堅決反對遷都，對宋理宗說：“如果遷都，軍心、民心必然動搖，後果不堪設想。”宋理宗這才沒有遷都。這是史書上記載的謝道清首次參與朝政。
景定五年（1264年），在位四十年的宋理宗病死，因無子嗣，由其弟榮王趙與芮之子趙禥即位，是為宋度宗，尊謝道清為皇太後，立妃子全氏為皇後。
宋理宗百年之後，並沒有就此安寧。至元二十二年（1285年），在元世祖忽必烈的支持下，西藏僧人楊璉真伽大肆盜掘紹興南宋帝陵，其中以宋理宗陵寢所藏寶物最多。墓塋一被打開，便有寶氣凝聚而成的白氣衝天而出，而宋理宗安臥如睡，珠光寶氣，縈繞其身。棺底墊著織棉，包著金絲網罩。楊璉真伽將棺中寶物搶劫一空後，又將宋理宗的屍體倒掛在樹上，取得宋理宗口中所含的夜明珠，防止屍體腐爛的水銀慢慢地從宋理宗口中流出，一直滴了三天三夜。因為西藏僧人認為得到帝王的骷髏可以祛邪、致巨富，楊璉真加又將宋理宗的頭顱砍下，截為飲器。此後，宋理宗的頭顱一直在西藏僧人手中輾轉流傳。一直到明朝立國後，明太祖朱元璋聽說此事，深為歎息，派人尋找到宋理宗的頭顱，這才歸葬紹興永穆陵舊址。當時楊璉真伽還洗劫了其他帝陵，掠奪珍寶後，南宋皇帝的屍骨都被拋棄在草莽間。有會稽（今浙江紹興）人名唐玨，年三十二歲，聽說此事後悲痛大哭，然後變賣家產，出重金招鄉裏少年，一起冒著生命危險，將宋帝遺骸收葬於蘭亭山，並且在埋葬地點種了一棵冬青樹作為標誌。之後，楊璉真伽下令裹取宋帝骨骸。其部下隻好雜以牛馬枯骨上交，敷衍了事。楊璉真伽隨即在臨安故宮中“築一高十三丈的白塔壓之，名曰鎮本”，表示鎮壓江南之意。《南宋雜事詩》有詩雲：“故宮思見舊冬青，一塔如山塞涕零。領訪魚影香骨案，更從何處哭哭靈。”指的便是此事。
據說宋度宗生母黃定喜因地位低下，感到前途無望，懷孕時曾服藥墮胎，結果沒有成功，生下的孩子就是趙禥。但因為出娘胎前受到藥物影響，趙禥智力低下，七歲才會說話。所以，當宋理宗決定立趙禥為太子時，不少大臣都堅決反對。但趙禥是與宋理宗血緣關係最近的侄子，宋理宗堅持己見，還因此罷免了宰相吳潛，最終立趙禥為太子。
但趙禥的太子並不是一直當得安穩，這其中還有極為詭異的“魏紫姚黃”的說法。根據宋人周密《癸辛雜識》記載，宋理宗有個外甥叫魏關孫，是宋理宗姐姐的孩子，很得宋理宗母親全氏的喜愛。全氏為外孫魏關孫向宋理宗求官，宋理宗便決定召魏關孫入宮。按照慣例，隻有姓趙的宗室子弟進入宋宮大內才不用佩帶腰牌。宋理宗為了省事，便讓魏關孫假冒趙孟關之名入宮。但這件事卻意外被太子趙禥得知，他由此大為恐慌，以為宋理宗賜魏關孫宗子名字，是為了取代自己。之後，朝野之間開始流傳“魏太子”的謠言，指宋理宗有意立外甥魏關孫為太子。盡管宋理宗出麵辟謠，表示並無此事，但民間開始“有魏紫姚黃之傳”。“魏紫姚黃”是宋朝洛陽兩種名貴的牡丹品種：魏紫指千葉肉紅牡丹，出自宋初宰相魏仁溥家；姚黃指千葉黃花牡丹，出於尋常百姓姚氏家。魏紫代表魏關孫，因其姓魏，母親為宋理宗姐姐，貴為郡主，暗喻出身尊貴；姚黃則代表趙禥，因其母姓黃，不過是一名侍女，地位低下，暗喻出自尋常百姓家。不久後，魏關孫莫名其妙地淹死在趙禥生父趙與芮家的瑤圃池中，趙禥太子地位的威脅自然解除。
宋理宗來自民間，根基單薄，為了保持住自己這一脈的皇位，在為趙禥選擇皇後上也是煞費苦心。他也明白趙禥資質太差，難成大器，便一直想給趙禥選一個聰明伶俐的妃子，千挑萬選，終於選中宋理宗母親全氏的侄孫女全玖。全玖父親早喪，初入宮時，宋理宗還安慰她說：“令尊寶祐間盡忠而死，每每念及，深感哀痛。”換作常人，定會悲而哭泣，然後說一些感恩的話，不料全玖回答說：“妾父誠然值得追念，可淮、湖地區的百姓更值得掛念。”宋理宗由此對全玖刮目相看，於是冊其為太子妃。
趙禥登極為宋度宗後，比宋理宗更加沉溺於酒色。凡是皇帝臨幸過的嬪妃，按照慣例要於次日早晨去謝恩，由主管官員記錄在案。宋度宗即位之初，一次前來謝恩的嬪妃竟然多達三十餘人，由此可見這個皇帝荒淫到了何等地步。宋度宗自己一心玩樂，忙於醉生夢死，將朝政全部交給賈似道，稱其為師臣，從來不呼名字。朝臣都得稱賈似道為周公。又加號賈似道為平章軍國重事、太師、魏國公。
賈似道大權在握，還生怕自己的地位不牢靠，為此而費盡心機。他監築宋理宗陵墓完工後，故意辭官回鄉，又密令襄樊守將呂文德謊報軍情。宋度宗、謝太後驚駭之下，不辨真偽，立即下詔將賈似道請回，當成救命菩薩一樣供了起來。賈似道還不滿足，多次以辭官要挾宋度宗，宋度宗為了挽留這位權相，竟然涕泣拜留。賈似道欲擒故縱的無恥行經激怒了同知樞密院事江萬裏，他勸宋度宗說：“自古無此君臣禮，陛下不可拜，似道不可言去。”江萬裏因此得罪了賈似道而被罷官。
當時賈似道在西湖葛嶺有不少豪華堂室，他自己也整天忙著縱酒行樂，根本不顧朝政。有人題詩嘲諷賈似道道：“山上樓台湖上船，平章醉後懶朝天。羽書莫報樊城急，新得娥眉正少年。”朝中官員隻好將文書都抱到葛嶺賈似道家中，交館客廖瑩中、堂吏翁應龍處理。時人因此諷刺說：“朝中無宰相，湖上有平章。”由於南宋王朝的腐朽，滅亡的日子也更加臨近。襄陽受到元軍圍攻了二年，形勢危急，賈似道卻隱匿不報，也不派兵增援。
襄陽失陷後，朝中震動。給事中陳宜中上書，請斬怯弱逃跑的範文虎，但賈似道隻降了範文虎的官職。監察禦史陳文龍、太府寺丞陳仲微、京湖製置使汪立信等上書，請求追究襄陽失守的責任。汪立信更是提出了對策，說：“今天下之勢，十去八九，而乃酣歌深宮，嘯傲湖山，玩忽歲月，緩急倒施。為今之計，隻有二策：將內郡的兵調出充實江上，可有兵七十餘萬人。沿江百裏設屯，平時往來守禦，有事東西並起，戰守並用，互相應援，這是上策。和敵人講和以緩兵，二三年後邊防稍固，可戰可守，這是中策。二策如果不能行，就隻有等待亡國。”賈似道大為惱怒，將汪立信的信甩在地上，大罵說：“瞎賊（汪立信病一目）怎敢這麼胡說！”將上書的大臣全部貶逐出朝。
賈似道還在沒有銅錢儲備的情況下，大量發行新紙幣，導致物價高漲，民不聊生，經濟狀況遭到嚴重破壞。民間“流離殍死，氣象蕭然”，就連軍士的俸祿都不夠買口糧。士兵們每天吃不飽飯，穿著破衣服，天冷也沒有被褥和炭火。“饑寒窘用，難責死鬥”，連肚子都吃不飽的宋軍士兵，在元軍大軍壓境時，難以死戰就不足為奇了。