此時，真正的太子趙竑已經得知宋寧宗駕崩的消息，正在萬歲巷的府邸焦急等候，等待宮中派人宣召自己進宮。富有戲劇性的是，就在趙竑急不可待地跑到大門口張望的時候，宮中派出宣召趙貴誠的使者剛好從門口經過。趙竑沒有政治頭腦，還在納悶為什麼使者沒有進府，使者已經簇擁著趙貴誠重新經過他的門口，直接進宮去了。
趙貴誠進宮後，先去拜見楊皇後。楊皇後說：“你今後就是我的兒子了。”這無疑是正式承認了趙貴誠是合法的皇位繼承者。直到趙貴誠拜見完宋寧宗靈柩後，太子趙竑才被召進宮中。趙竑進宮時，隨從都被攔在宮外，而趙竑竟然還恍然不知情由，一直到趙貴誠正式即位，他才恍然大悟，氣憤中不肯向趙貴誠下跪。殿前都指揮使夏震（殺死韓□胄之人）強行按住趙竑的頭，才算完成了登極儀式。至此，趙貴誠由一介平民，被史彌遠擁立作了皇帝，改名趙昀，就是宋理宗。太子趙竑則被廢為濟王，出居湖州（今屬浙江）。
湖州人潘壬與其弟潘丙、堂兄潘甫等人對史彌遠擅自廢立很是憤慨，於是與山東紅襖軍首領李全聯絡，準備擁立趙竑為帝。趙竑也想與宋理宗爭鋒，決定起兵。但李全表麵同意出兵接應趙竑，實際上隻想坐觀成敗。結果到了約定時期，李全不派一兵一卒。潘壬等人竟然組織了一幫鹽販和太湖的漁民，喬裝成來自山東李全的軍隊，半夜進入湖州城，將趙竑擁入州衙，以黃袍加身，再一次上演了北宋開國皇帝趙匡胤黃袍加身的一幕。知州謝周卿率領官吏前來恭賀。潘壬隨即以李全的名義發布榜文，列舉史彌遠的罪狀，聲稱將領精兵二十萬，水陸並進，直搗臨安。
趙竑開始很高興，結果第二天天亮，就發現所謂的兵馬不過是當地漁民假扮，人數不足百人。他知道沒有武力支持，大事難成，便急忙倒戈，一麵派人向朝廷告變，以求自己脫身，一麵率領州兵追捕潘壬等人。潘壬改換姓名逃走，潘丙、潘甫等人遇害。史彌遠得報後，立即調軍前往彈壓，大軍至湖州，事變已經平息。潘壬逃至楚州（今江蘇淮安）被捕，送往臨安處斬。
史彌遠擔心還會有人利用趙竑作亂，於是假稱濟王趙竑有病，命門客秦天錫帶醫生前往診治。到了州衙，秦天錫宣稱朝令，逼迫趙竑上吊自殺，對外則稱病死。趙竑死後，史彌遠還剝奪了他的王爵。因湖州別稱□川，這場事變即被稱做“□川之變”。
□川之變發生之後，很多大臣上書為趙竑鳴冤叫屈，都被史彌遠貶出朝廷。史彌遠為了籠絡人心，特地召用當時的理學大師真德秀、魏了翁等人。然而，真德秀、魏了翁回朝後，也為趙竑鳴冤，史彌遠便以梁成大為監察禦史，重新將二人彈劾出朝。不過，一直到南宋滅亡，總是不停有人為趙竑鳴冤。尤其一到出現災害、異象以及戰事，就會有大臣舊事重提，將天災人禍歸咎於趙竑的冤獄。一直到宋恭帝時，謝道清主持朝政，才在朝臣的建議下恢複了趙竑爵位，這一公案才算告一段落。
相比於趙竑，宋理宗顯然更有城府。他從平民登上皇位，皇位得來名不正言不順，且在朝中沒有任何根基，必須完全依賴於史彌遠與楊皇後。所以，一當上皇帝，宋理宗便尊楊皇後為太後，請楊太後垂簾聽政。楊太後自然大感欣然。然而，此時宋理宗已經二十歲，並非幼主，楊太後垂簾聽政就相當於後妃公然幹政，違背了祖宗家法，朝野上下對此議論紛紛。楊太後心知肚明，有些惴惴不安，但卻又貪戀權勢，不肯輕易放棄垂簾聽政的地位。
寶慶元年（1225年）上元節，宋理宗在宮中專門為楊太後舉行宴會，結果在放煙花慶祝的時候，有煙花直飛到楊太後的椅子下，楊太後嚇了一跳。此時的她已經是六七十歲的老婦，年老而多疑，當時就懷疑是宋理宗故意派人所為，意在表示對她垂簾聽政的不滿。所以，楊太後當場拂袖而去。宋理宗立即召集百官，向楊太後謝罪，還表示要處罰負責安排宴會的宦官。楊太後也不好意思公然計較，便故作大度了事。但這件事卻不可避免地引起了波瀾。事過不久，楊太後侄子楊石勸說楊太後撤簾。楊太後終於聽從，在其垂簾聽政七個月後宣布撤簾，表示要將大權歸還給宋理宗。
不過，宋理宗並沒有因為楊太後撤簾而大權在握，相反，他將朝政完全交給了史彌遠。宋理宗由史彌遠一手扶植登上帝位，心中自然感激，但他親眼見到前太子趙竑的悲慘下場，也十分忌憚史彌遠的手段，因此把大權盡付於史彌遠，加封太師、魏國公，自己卻甘心碌碌無為，居淵默，講究道學。所以宋理宗即位後十年間，朝政大權仍然在史彌遠的掌握中。從宋理宗身上，可以看到一個城府極深的年輕人是如何的韜光養晦，懂得在複雜的政治環境中生存。史彌遠把持朝政多年，“綱紀蕩然，風俗大壞”，生前死後，上書彈劾他的人大有人在，卻都被宋理宗擱置不問，因為他知道否定了一手扶持他的史彌遠，就是否定他自己。紹定六年（1233）十月，為相二十六年的史彌遠終於病死，沉默蟄伏十年的宋理宗開始親政。宋理宗雖然全力袒護史彌遠，不允許大臣上書指責史彌遠的是非，卻毫不留情地驅逐其黨羽。由此可見，宋理宗雖然出身民間，卻極有政治頭腦，這應該是他為什麼起自民間，來曆不明，卻能在靠山史彌遠死後還能坐穩皇位的根本原因。
謝道清就是楊太後做主為宋理宗選擇的皇後，屬於名副其實的“包辦婚姻”。據說謝道清相貌不雅，長得又黑又醜，還瞎了一隻眼睛。然而在準備前往臨安的路上，謝道清突然大病一場，皮膚遍發疹斑，表皮全部脫落，病愈後，變成了一個“瑩白如玉”的美貌女子。謝家又請郎中醫治病目，謝道清的瞎眼竟然也奇跡般地複明了。謝道清入宮後，先被封為通議郡夫人，後進為貴妃。紹定三年（1230年）十二月，議立皇後。當時，謝道清的同鄉天台人賈氏（即後來的賈貴妃，賈似道之姐）也已入選宮闈。賈氏容貌秀麗，“有殊色”，宋理宗非常喜歡她，想立賈氏為皇後。但楊太後堅決反對，堅持要立謝道清為後，說：“謝女端重有福，宜正中宮。”朝中也議論紛紛，說：“不立真皇後，乃立假（賈）皇後耶？”宋理宗出於無奈，隻好立謝道清為皇後，立賈氏為貴妃。
史料中沒有記載謝道清對此事的態度，但根據後來她對賈貴妃和賈似道的態度來看，她應該是對賈氏一門充滿了負疚之情。後來賈貴妃早死，賈似道禍國殃民引起公憤，她依舊不遺餘力地庇護賈似道，便是明證。
謝道清雖然當上了皇後，但由於宋理宗對“包辦婚姻”的不滿，她一生也沒有真正得到丈夫的歡心，自然也沒有子嗣。宋理宗最寵愛的女子是賈貴妃。賈貴妃病死後，宋理宗又專寵閻貴妃，甚至動用國庫為閻貴妃修功德寺，富麗堂皇勝過趙氏祖宗的功德寺，因此時人稱閻妃功德寺為“賽靈隱寺”。宋理宗還曾將臨安名妓唐安安召入宮中臨幸。起居郎牟子才得知後，特意上書勸誡，宋理宗竟然派人警告牟子才不得將召妓一事告訴他人。謝道清卻對這些“處之裕如，略不介懷”，正因為她能泰然自若，因此後宮一直和睦穩定。既然無力討得丈夫歡心，為了所有寄托，謝道清將侄子趙禥養在宮中，視為己出。趙禥就是後來的宋度宗。