數天後，蒙古大軍前鋒到達洛陽城下。而洛陽城中的宋軍斷糧已經有好幾天了，宋監軍徐敏子見勢不妙，主動放棄洛陽，東渡洛水還師。半路上，宋軍再次遭遇蒙古軍，宋軍的步兵與蒙古騎兵一交戰，便立即一敗塗地。樊辛、張迪等主將均力戰而死，徐敏子也身中流矢，受了重傷，最後僅帶三百餘人靠步行從小路突圍。駐守開封的趙葵、全子才見大勢已去，擔心孤掌難鳴，主動從開封撤退。
此次出師，南宋先是收複開封府、應天府（今河南商丘）、河南府（今河南洛陽），即曆史上所謂的“端平入洛”，但這些城池實際上都已經被蒙古軍搜刮一空。尤其是當蒙古軍反攻的時候，宋軍因為缺糧已久立即潰敗，前後共喪失十餘萬人，南宋朝廷轟轟烈烈收複“三京”的計劃不到三個月即以失敗告終。
可笑的是，宋軍敗退後不久，蒙古軍也是因為缺糧退回河北，由此可見史嵩之拒絕為宋軍運糧是多麼嚴重的戰略失誤。北伐失敗後，鄭清之與趙範、趙葵將戰敗責任推向主和派將領史嵩之等人。宋理宗下詔追究責任時則各打了五十大板：“趙葵與全子才各削一秩，餘將亦貶秩有差。鄭清之力辭執政，優詔慰留。史嵩之亦上疏求去，嵩之不肯轉餉，罪尤甚於清之，準令免職。”
之後宋理宗也派遣了使者向蒙古謝罪，以求緩和。同年冬天，蒙古派使者王□出使南宋，表麵是責問南宋違約攻蒙一事，其實是借機要挾南宋如同之前臣服金國那樣，稱臣納歲。盡管宋理宗接見了王□，但雙方並未達成協議，蒙古正好抓住南宋“肇始禍端”的把柄，大舉興師問罪。從此，南宋與蒙古之間開始了正麵衝突。
4.釣魚城
四川合州（今四川合川）有座釣魚山，山脈雄奇壯麗，山形突兀，峰危壑險，海拔將近四百米。山南、北、西三麵環水，是嘉陵江、渠江、涪江三江的彙流口，地勢十分險要。宋人李開曾描繪說：“環山出雲，架天為梁，渺三江之合流，瞰萬井之耕桑，浩煙海之眯目，恍塵宇之多鄉。”正是這樣一座山清水秀的山巒，在南宋末年成為了宋蒙反複爭奪的戰場，血雨腥風中，埋葬了雙方無數將士的生命，因而被形象地稱為“絞肉機”。
事情還要從蒙古開始南下攻打南宋說起。盡管宋軍在收複“三京”的戰鬥中大敗於蒙軍，但蒙古對南宋的最初作戰並不順利，主要是蒙古騎兵長於陸地野戰而短於水戰，而長江中下遊地區河流眾多，蒙古軍難以發揮騎兵優勢。加上當時南宋最優秀最傑出的將領如孟珙、趙葵、杜杲等人，均在這一地區主持防禦，蒙古軍多次進攻，均被擊退。經過反複考慮，蒙古大汗窩闊台最後決定對南宋采取迂回包抄的策略，先進攻遠離南宋政治中心的四川，然後順長江順流東下，直搗臨安（今浙江杭州），滅亡南宋。在這樣的情況下，四川在宋蒙戰爭中首先淪為戰區。
端平二年（1235年），蒙古大將闊端（窩闊台次子）率軍進取四川，控製了秦鞏地區。次年，對川蜀發動更大規模的進攻，從大散關南下，破武仙關（今陝西漢中北）、占領興元（今漢中），企圖沿金牛道進入四川。宋四川製帥趙彥呐調蜀邊精銳曹友聞軍到大安（今陝西寧強）堵截蒙軍。曹友聞認為大安無險可守，引兵上雞冠隘（今陝西勉縣西南），決定以蒙軍入蜀必經的咽喉陽平關為戰場，與蒙軍決戰。九月，蒙軍萬餘人抵陽平關，達海率千人前來搏戰，曹友聞從蒙軍後方攻擊，關內宋軍也乘機出堡，夾擊蒙軍。蒙古鞏昌便宜總帥汪世顯部在大安擊敗宋軍後，與達海合兵，蒙軍力量大增，夾擊隘堡，宋軍不能支。宋軍主帥趙彥呐忌曹友聞忠勇，竟不派兵救援。曹友聞戰死在陽平關下，全軍覆沒。曹友聞兵敗身死後，宋軍紛紛內逃，蜀門洞開，蒙軍由此打開了入蜀大門，得以長驅而入。十月，蒙軍攻占利州（今四川廣元），取劍門關，兵分數路向成都挺進。十月下旬，攻克成都。不久，闊端率主力北還，隻留少部分人馬抄掠蜀境。四川府州殘破十之七八，僅夔州一路及瀘州、果州、合州（釣魚城）數州幸免。次年，蒙軍全部退出蜀境，宋軍漸次收複諸州。
開辟了四川戰場後，蒙古大汗窩闊台決意再進攻吐蕃，為蒙軍東進四川建取一塊基地，這也是他迂回包抄南宋策略的一部分。這一策略十分高明。當時的吐蕃正處於四分五裂的狀態，教派眾多，沒有統一的首領，相對而言，以喇嘛教薩斯迦派首領薩斯迦班智達最有影響力。南宋嘉熙四年（1240年），蒙古大將闊端率軍進入吐蕃地區，開始了蒙古經營吐蕃之策略。後來因為蒙古大汗窩闊台意外病死，蒙古軍才撤離了這一地區。四年後，闊端卷土重來，給薩斯迦班智達寫信，邀請他前往涼州。薩斯迦班智達遂代表吐蕃，在涼州與闊瑞達成協議：吐蕃願意接受蒙古統治，同時，蒙古尊重並保持吐蕃各教派首領的權利。在薩斯迦派的帶動下，吐蕃諸部大多歸附蒙古，蒙古最終通過薩斯迦班智達確立了對吐蕃的領導權。從此，吐蕃開始歸屬蒙古。後來，忽必烈奉命出征大理國，途中曾在六盤山（今甘肅固原縣東南）駐軍，薩斯迦班智達特意派侄子八思巴趕來拜見，八思巴以精通佛法討得了忽必烈的喜歡。後來他登上大汗寶座後，立即封八思巴為“國師”，賜玉印（玉印在當時為職權的象征），負責統領天下釋教。至今，西藏日喀則德欽頗章宮還保存有八思巴拜見忽必烈的壁畫，成為這一段曆史的生動記錄。
蒙古自大汗窩闊台死後，內部陷入汗位之爭，無暇全力南顧，暫時放鬆了對南宋的進攻，南宋因此有了喘息的機會。由於吐蕃歸附蒙古，立即凸顯了四川在戰略上的重要地位。尤其宋蒙在四川爭戰多年，蒙古勢力早已經進入四川，蜀道天險也淪入了蒙軍之手，南宋朝廷不得不花費大量的人力物力在四川重新部署防禦，以固守長江上遊、屏蔽下遊，扭轉了自蒙宋開戰以來的頹勢。當時南宋聲望最隆的名將當屬孟珙，在荊襄（今湖北襄樊一帶）和四川戰區的抗蒙戰爭中，成果卓著。然而，宋理宗當時需要孟珙主持荊襄戰區防務，經過慎重考慮，宋理宗破格提拔了餘玠。餘玠被任命為兵部侍郎、四川安撫製置使兼重慶知府，入蜀主持工作。
餘玠，字義夫，號樵隱，蘄州（今湖北蘄春南）人，幼時家貧，先後就讀於滄浪書院、白鹿書院。後來因鬥毆殺死賣茶翁，無處容身，便幹脆投筆從戎，投奔到名將趙葵（時任淮東製置使）麾下，作詞毛遂自薦，擔任幕僚，後因功累累擢升，成長為一代名將。由於在兩淮戰區抗蒙戰爭中戰績頗著，餘玠得到了宋理宗的接見。當時，餘玠很慷慨地說：“事無大小，須是務實。”宋理宗由此對他刮目相看，並寄予厚望。