轉眼已經是深秋季節。宋蒙聯軍在蔡州城外大肆砍伐樹木，用來製造攻城的雲梯等武器，砍伐呼喝聲傳數裏，蔡州城內人心浮動，驚懼異常。金哀宗感到窮途末路，絕望至極。金臣完顏阿虎帶獻計，建議重新結好南宋，向南宋乞糧求和，即使不能延緩腹背受敵，也可以離間宋蒙之間的關係。於是，金哀宗給南宋朝廷寫信，在信中明確提到宋與金其實是唇亡齒寒，希望宋能與金聯合。南宋朝廷見金滅國在即，拒絕了金的乞和求糧。
端平元年（1234年）正月，蔡州斷糧，金兵已經是山窮水盡，金哀宗便正式禪位於完顏承麟。完顏承麟是完顏宗室的後代，相貌出眾，身材魁偉，有將略，善騎射，在戰亂顛沛流離的金國末世顯露頭角，深為金哀宗賞識。此時，宋軍挖開潭水入汝水，再以薪填潭中，攻破蔡州西城。金哀宗禪讓禮畢時，宋軍已經占領了南城。金哀宗舉火自焚，一百多名金軍將士投汝水而死。新即位的末代皇帝完顏承麟在位不到半天，便在亂軍中被殺，成為曆史上在位時間最短的皇帝。金國當年殘酷奴役蒙古，甚至無緣無故地大肆屠殺蒙古族族人，以達到“減丁”的目的，因此蒙古尤其痛恨金國，完顏皇家宗室被蒙古軍全部殺死，一個不留。金國就此滅亡，共立國一百二十年。
宋將孟珙將部分燒焦的金哀宗骨骼帶回臨安，宋理宗命以此來祭皇家祖廟，表示百年前的“靖康恥”終於得雪。實際上，他沒有想到，金國滅亡，南宋也進入到滅亡的階段。
金國參知政事（副宰相）張天綱也被俘虜到臨安。臨安知府薛瓊意存嘲諷，故意問張天綱道：“你有什麼臉麵到此？”張天綱回答說：“國家興亡，何代無有？我金國之亡，比你們二帝（指宋徽宗、宋欽宗）怎麼樣？”薛瓊惱羞成怒，卻無話可說。次日，薛瓊將張天綱的話上奏宋理宗，本意是促使宋理宗將張天綱處死。不料宋理宗卻極感好奇，特意召見張天綱，問道：“張天綱真不畏死嗎？”張天綱回答說：“死有什麼可怕的，大丈夫隻是擔心死得不合乎節義。”於是力求一死。宋理宗卻很欣賞他的骨氣，沒有殺他，隻將他關押起來。張天綱後來經曆不見記載，大概最終死於獄中。
宋蒙聯合滅金後，蒙古不踐前約，沒有歸還河南地區，南宋僅取得了河南陳（今河南淮陽）、蔡東南地。負責淮東防線的宋將趙範、趙葵主張趁蒙古大軍退歸河北後、中原局勢未定之機“西守潼關、北依黃河”，收複三京（東京開封、西京洛陽、南京商丘）。
從戰略上來看，趙範兄弟“據關守河”的建議並沒有錯。蒙古野心勃勃，金國滅亡後，蒙古已經成為南宋從所未有的強敵，宋蒙一戰隻是早晚之事。而之前金國與蒙古長期對峙，“據（潼）關守（黃）河”是其根本。若是南宋能夠收回河南之地，確實能夠取得更多與日益強大的蒙古周旋的資本。不過，當這一策略拿到朝堂上來討論的時候，卻因為黨爭而完全變了味道。
當時，南宋群臣以參知政事（副宰相）喬行簡、京湖製置使史嵩之（史彌遠之侄）、樞密院副都承吳淵和淮西總領吳潛為首，群起反對“據關守河”的提議，隻有新上任的宰相鄭清之竭力讚成。於是，對蒙古的和戰定策成為宋理宗親政後朝中不同黨派角逐的焦點。
鄭清之，初名燮，字德源、文叔，號晚安，鄞縣（今浙江寧波）人，嘉定十年（1210年）進士。曾參與丞相史彌遠廢太子趙竑事件，有擁立宋理宗之功，並長期擔任宋理宗的老師，君臣關係親密。鄭清之與趙範、趙葵兄弟也有師生之誼，他新拜相後，急欲有所作為，當然極力讚同趙範、趙葵兄弟的建議。但朝中群臣認為中原地區久經戰亂，已經是殘破不堪的局麵，無力負擔宋軍北征的糧草；而且南宋軍隊缺少騎兵，機動靈活性不夠，無法守禦漫長的黃河防線；且宋軍出戰，勢必惹怒蒙古，造成蒙古向南宋開戰的借口。尤其是喬行簡忙著與鄭清之爭權，更是強烈反對北伐，極力強調國困民窮、軍力衰弱、河南殘破的現狀。不過宋理宗剛剛親政不久，也跟他的老師鄭清之一樣，希圖有所作為，改變昔日平庸天子的形象，於是親自決策，要傾盡南宋兵力，收複喪失一百多年的河南失地，尤其是要奪回位於河南鞏縣的北宋皇帝祖陵之地。
南宋聯蒙滅金四個月後，宋理宗下詔支持趙範、趙葵兄弟“踞關守河”的建議。雖然此次北伐取得了帝國皇帝宋理宗和宰相鄭清之的支持，而實際執掌國防大權的喬行簡、史嵩之等人都反對出征，在財政、後勤等方麵並未給予前方將帥以全麵配合。戰爭一觸即發，而南宋朝臣們卻照舊沉溺在黨派之爭中，宋軍戰敗的命運可以說從一開始就注定了。
端平元年（1234年）六月初二，廬州（今安徽合肥）知府全子才率一萬淮西兵為先鋒，奉命從廬州出發，北渡淮河。七月初二，全子才大軍抵達開封城東。開封城內的官員大都為原金國大臣，投降蒙古後重新接受了蒙古的任命。這些人大多並非真心歸降，不過為情勢所迫，見到宋軍兵臨城下，立即決定倒戈相向。官員李伯淵等人伺機暗殺了蒙古所立的開封留守崔立等人，打開城門，迎接宋軍入城。
戰局開端都很順利，然而，問題很快出現了，而且是禍起蕭牆——主和派的京湖製置使史嵩之拒絕為前方軍隊征運糧餉。宋理宗多次催促史嵩之發糧，甚至以兵部尚書的位置相誘，可史嵩之就是置之不理。宋理宗無奈之下，隻得下令從兩淮轉運糧食。可是千裏迢迢，遠水難以解近渴，全子才部一路收複的城池早被蒙古人擄掠一空，都是空城，根本無法從當地百姓那裏募集到宋軍所需的糧餉，很快就陷入了糧草不濟的局麵，無法繼續向洛陽、潼關進軍，不得不就地停留在開封。
半個月後，淮東製置使趙葵率兵五萬自滁州（今安徽滁縣）取泅州（今江蘇盱眙北），抵達開封與全子才會合。一見麵，趙葵就質問全子才為何遲疑不進，全子才回答說：“糧餉未集，無法進兵。”趙葵這才知道形勢危急。
而另一路大軍趙範部原來部署於黃州、光州一帶，按計劃應該進兵陳、蔡，但他卻突然莫名其妙地一改初衷，臨時反對出師，沒有從東線出兵牽製蒙古軍。四川製帥趙彥呐也聽從史嵩之的建議，公然拒絕宰相鄭清之出師策應入洛之師的命令，導致西線蒙古軍毫無顧忌。在這樣的狀況下，趙葵、全子才既無糧草，又無後援，實際上已經處於孤立無援的境地。而蒙古軍卻贏得了寶貴的時間，大舉南下，並挖開黃河南部的寸金堤（今河南開封縣以北），水淹河南，以阻止宋軍西進及來自兩淮的糧餉供運。
趙葵焦急之下，為求速戰速決，不顧軍糧匱乏，督促部隊西進。他派宋將範用吉、樊辛、張迪為一路，以徐敏子為監軍，領兵一萬三千人，帶上僅夠吃五天的口糧，從西麵快速向洛陽推進。洛陽民眾打開城門，迎接宋軍進城。宋軍進城後才發現整個洛陽城隻剩下人口三百餘戶，幾乎是一座空城。
第二天，負責接應徐敏子軍的宋將楊誼率軍一萬五千人到達洛陽，在東南龍門遭到了蒙古驍將劉亨安的伏擊。這是宋軍北伐以來首次與蒙古軍隊正麵交鋒，也是第一次領略到蒙古鐵騎的厲害。南宋大臣彭大雅、徐霆曾先後出使蒙古，曾在《黑韃事略》一書中記載了蒙古騎兵的行軍陣勢和作戰方法：“其陣利野戰，不見利不進。動靜之間知敵強弱，百騎環繞，可裹萬眾；千騎分張，可盈百裏。摧堅陷陣，全借前鋒……故其馳突也，或遠或近，或多或少，或聚或散，或出或沒，來如天墜，去如電逝。”（《黑韃事略》）而宋軍隻有步兵，根本無法抵抗縱橫馳騁的蒙古騎兵，楊誼軍大敗，幾乎全軍覆沒，就連已經進入洛陽的徐敏子等軍也聞之而喪膽。