紹興十年（1140年）五月，在金兀術的提議下，金人終於撕毀剛剛簽訂才一年多的和議，再次南侵。五月底，金兀術攻破東京，宋新任東京副留守劉錡率八字軍赴順昌（今安徽阜陽）。劉錡剛到達，立即趕修防禦工事，先挫敗金葛王完顏褒及龍虎大王軍。金兀術率主力來到後，大罵部下諸將無能，諸將辯解道：“今天的南軍用兵，不比往昔。”剛好此時劉錡派人到金營下戰書，金兀術大怒，說：“你們這座城，我用鞋尖就可踢倒它！”第二天，兩軍陣前交戰。金軍遠道而來，十分疲憊，加上天氣炎熱，人馬又饑又渴。而宋軍以逸待勞，氣勢上已經占了優勢。兩軍相持到中午，劉錡乘機出擊，大敗金軍。劉錡早已經派人在穎河上流和城外草叢撒下了毒藥，金軍人馬食用水草後中毒，無力再戰。不久，天降大雨，金兀術被迫退兵，劉錡揮軍追擊，金軍大敗，狼狽逃竄。這就是著名的順昌之戰，又稱順昌大捷。
順昌大捷的同時，韓世忠派王勝收複汝州，張浚派王德收複宿州、亳州。吳□（其時吳玠已死）抗擊了完顏杲的進攻，保衛了川陝。而嶽飛軍，則深入河南地區，並與梁興領導的太行山義士和兩河豪傑趙雲、李進、董榮、牛顯、張峪等領導的忠義民兵取得聯係，夾擊金軍，收複了潁昌（今河南許昌）、鄭州、洛陽。他以主駐在潁昌，自率輕騎駐守郾城。這是嶽飛一生中第一次也是最後一次大規模北伐的軍事行動。
七月，金兀術率領韓常、龍虎大王、蓋天大王等部精兵一萬五千餘騎到達郾城，與嶽飛軍決戰。嶽飛親自上陣督戰。都訓練霍堅急忙上前阻止，說：“相公為國重臣，安危所係，奈何輕敵！”嶽飛說：“非爾所知！”隨即躍馬挽弓，箭射金軍。嶽家軍為此士氣大振，嶽飛部將楊再興更是勇猛異常，聲稱要活捉金兀術，單騎衝入金軍隊伍中，一人殺死數十金軍將士。金兀術見情況不妙，以“鐵浮圖”（鐵塔兵，指重裝騎兵）列在正麵，“拐子馬”布列兩側。“拐子馬”是三匹馬相連，騎兵和馬均穿有重鎧甲，不怕箭和小型兵器。嶽飛則早有準備，命步兵上陣，各執長柄麻劄刀，上砍敵人關節活動處，下斬馬足。到天黑時，金軍全麵潰敗。嶽家軍以寡敵眾，取得了輝煌的勝利。這就是著名的郾城之戰，又稱郾城大捷。
金兀術在郾城戰敗後，又在七月中率兵十二萬進逼臨潁。嶽飛督軍迎戰，楊再興先與金軍在小商河遭遇，力戰犧牲。張憲（嶽飛女婿）率大軍趕到，擊退金軍。金兀術又攻潁昌，嶽飛早有防範，派王貴、嶽雲與金軍大戰，金兀術大敗而逃。金軍由此道：“撼山易，撼嶽家軍難！”金兀術退回開封後，哀歎道：“自我起兵北方以來，沒有像今天這樣失敗過。”見嶽家軍勢不可當，準備放棄開封北撤。
此時，嶽飛自郾城進軍朱仙鎮，距開封隻有四十五裏。嶽飛決心乘勝渡河收複河北，激勵部將說：“直搗黃龍府，與諸君痛飲耳！”這裏的黃龍之前曾經提過，其實就是燕雲十六州中的燕京。
而就在嶽飛大獲全勝、宋朝原首都開封收複在即的關鍵時刻，宋高宗竟然不顧大局，命秦檜連下十二道金牌，催促嶽飛立即班師。此時，其他各路軍隊也已接到撤軍的命令，張俊、韓世忠、劉錡等部陸續班師。而數萬嶽家軍由於收複失地很多，戰線過長，兵力分散。對嶽飛而言，後無支援，沒有盟軍，已成孤軍之勢，將麵臨單獨抗擊全部金軍的險惡形勢，在這樣的情況下，他不可能繼續北上深入了。
金牌並非黃金所製，而是一種木製的檄牌。根據《宋史》記載，檄牌分金字牌、青字牌、紅字牌，三種檄牌最大的分別就是郵遞的速度（宋製，每十裏或二十裏設郵鋪，有鋪卒遞送公文，大路設馬遞鋪）不同：“金字牌可日行四百裏，郵置之最速遞也，凡赦書及軍機要切則用之，由內省發遣焉”。而《辭源》則說，“金字牌，宋製，分三等，即步遞、馬遞、急腳遞。又有金字牌急腳遞，以木牌朱漆黃金字，光明眩目，過如閃電，望之者無不避路”。