由此，宋夏爆發了大規模的戰爭，時間延綿長達百餘年。
4.大範老子與小範老子
最初，宋朝在西北邊境的軍事統帥為夏竦和範雍：夏竦知涇州，負責涇原路軍事；範雍知延州，負責鄜延路軍事。範雍是宋真宗鹹平初進士，當時被人稱為“大範老子”，然而，這位範雍卻是位庸碌的書生，不但不知兵事，還生性懦弱膽小。
先談宋朝廷最初對西夏的應對。中原朝廷一向以外交陰謀見長，宋朝廷極力籠絡之前提過的□廝囉勢力，先是冊封□廝囉妻子喬氏為永嘉郡夫人，□廝囉長子瞎氈為登州團練使，磨氈為順州團練使，分別賞賜給他們襲衣、金帶、器皿和茶葉，並答應每年贈送他們絹帛各十五匹。當時，由於□廝囉父子之間互相猜疑，不相統率，宋朝為了聯合他們共同對付西夏，分別給他們加官進爵，有意使他們內部互相團結，但□廝囉的兩個兒子仍然各自統轄所屬地區，各行其事，最終也未形成一個統一的政權。宋仁宗對□廝囉大肆冊封後，便命令他們從西方進攻西夏。□廝囉倒也沒有推辭，立即派出四萬五千名士兵襲擊被西夏占領的涼州（今甘肅武威），西夏涼州守將派兵防禦□廝囉的進攻，□廝囉軍隊受阻，隻好殺死幾百名西夏巡邏兵後返回本國領土，揚言要再次進攻西夏。之後，宋仁宗一再命令□廝囉出兵攻打西夏，幫助宋朝討平西夏，但此後□廝囉並未對西夏發動任何大規模的軍事行動。
而自宋夏開戰後，元昊開始按照計劃大規模攻擊宋朝。宋軍屢戰屢敗，元昊氣勢更盛，將下一個目標投向了鄜延路的延州。如前麵介紹宋夏“山界”時所分析的，鄜延路在四路中防守最弱，而鄜延路統帥範雍性格懦弱，不知兵事，輕率無謀，更給了西夏可趁之機。
延州城外隻有金明寨為屏障，要取延州，必先取金明寨。金明寨是延州北部門戶，周圍有三十六寨，互為依托。當時防守的將領為都巡檢李士彬，是內附宋朝的黨項人，其父李繼周在世時，曾多次戰勝元昊的祖父李繼遷。李士彬勇猛善戰，十萬部下均為黨項精兵，戰鬥力極強，可以說是元昊的勁敵，時人稱其為“鐵壁相公”。不過，他在曆史上聲名並不好，曾經因小故殺死數人，犯下死罪，雖然宋朝廷因他身份特殊而赦免了他，但其殘暴好殺的本性由此可見。加上性情貪婪，部下多對其有怨言，結果這點後來被元昊最大化地利用了。
元昊為了對付李士彬，先采用反間計，派人將書信和錦袍金帶投置在金明寨境上，書信大意是約定李士彬共同叛宋。這封信自然不會交到李士彬手中，而是被巡邏的宋軍發現，交到了鄜延副都部署夏元亨手中。因為李士彬與元昊同族，這封信立即使李士彬陷入了被眾將懷疑的處境。隻有夏元亨相信李士彬絕對不會叛宋，說：“此間耳。士彬與羌世仇，若有私約，通贈遺，豈使眾知邪？”（《續資治通鑒·卷四十一》）後來李士彬知道了這件事後，感激涕零。不久，元昊派部下劉重信（元昊改其名為劉奇徹）招降李士彬，被李士彬捕殺。
兩計都不成，元昊又派出大批部下假意投降李士彬。李士彬本來有所懷疑，想將這些投降的黨項人送到南方居住。但主帥範雍卻不同意，說：“討而擒之，孰若招而致之？”令李士彬將這些詐降者統統收編入本軍，分隸諸寨，並厚賞金帛，一時來降者甚多。為了麻痹李士彬，元昊警告自己的將領，不要與李士彬發生衝突，即使雙方遭遇上了，也要不戰而退，並四處散布說：“我等聞鐵壁相公名，莫不膽墜地也。”李士彬聽了難免驕橫起來，也對那些來投降自己的黨項人不懷疑了。元昊又暗中用金帛官爵誘惑李士彬的部下，部下均受之不辭。
在全力對付李士彬的同時，元昊為了摸清宋軍底細，還進行了幾次試探性的進攻，先是派出使者帶著金銀財寶和加官進爵的諾言誘惑宋朝保安軍（今陝西誌丹）巡檢劉懷忠投降西夏。但劉懷忠卻不吃那一套，不但毀掉了元昊贈送的大印，還斬殺了西夏使者，因而激怒了元昊。寶元二年（1039年）十一月，元昊派遣大軍進犯保安軍，沿途脅迫屬戶，毀壞蕃落，幾百裏烽煙不絕。劉懷忠領兵迎戰西夏軍隊，結果宋軍一敗塗地，劉懷忠被殺。鄜延路鈐轄盧守□急忙派遣巡檢指使狄青增援保安軍，狄青披頭散發，麵帶銅具，在西夏軍隊中左衝右突，如入無人之境。元昊本來就是佯攻，就此撤軍。狄青卻由此以傳奇的色彩登上了曆史舞台，名聲大振，連升四級，升為秦州（今甘肅天水）刺史。
為了徹底麻痹宋軍，元昊派衙校賀真致書鄜延路宋軍統帥範雍，表示元昊“願改過自新，歸命朝廷”。範雍信以為真，立即上報朝廷，還下令將之前被宋軍斬首的西夏俘虜厚葬祭奠，並由此放鬆了警惕。
康定元年（1040年）正月，元昊率十萬大軍自塞門川（今延河上遊）南下，大舉侵宋。範雍聞訊大為緊張，因為金明寨為延州門戶，所以格外重視，命李士彬分兵守衛三十六寨，以免西夏軍隊有可趁之機。李士彬的兒子李懷寶不同意分兵，說：“今當聚兵禦寇，分則勢弱，不能支也。”李士彬不聽，將親信分別派往三十六寨。
入宋境後，元昊揚言要先取金明寨，李士彬聞訊立即嚴陣以待，但到深夜，西夏軍隊仍未到來，於是解甲就寢。第二天一早，李士彬還在睡夢當中，西夏大軍突然發動襲擊，由於有詐降者為內應，要塞金明寨輕而易舉地被攻陷。李士彬聞訊立即起身披甲，向左右索取馬匹。當時隨從在他身邊的部屬均被元昊買通，便故意牽了一匹劣馬給李士彬。李士彬兵力分散，又因為馬弱走脫不得，與其子李懷寶均被擒遭殺害（一說李懷寶戰死），隻有母親和妻子趁亂逃脫，奔進延州。
金明寨陷落後，元昊吞並了李士彬所屬黨項族士兵數萬人，乘勝南下，包圍了範雍所在的延州城。西夏軍隊聲勢極為浩大，“夏人大寨在城北五十裏五龍川口，其後隊直接魚家莊，莊去州二十裏，較其眾約十餘萬”。