在前麵牛踩田中可以看到，這種方法是不用耕具的，是比較落後的耕作方式。與此同時，人類為了從事農業生產，先後發明了許多農業工具，伴隨而來的出現了各種耕作方式：
石斧、尖木棒和火耕農業；
石耜、骨耜和耜耕農業；
石鋤、木鋤和鋤耕農業；
石犁、木犁和犁耕農業。
在前三種耕作中，所用農具與牛是沒有關係的，但是犁與牛是有密切聯係的。在一般觀念中，認為一旦出現了犁，就會有牛耕，即以牛挽犁耕作，但有資料證實並非如此。因為大量史料說明，最初的犁是與牛分開的，也就是說，起先的犁是由人挽拉的，尚不知牛可以拉犁，後來才把牛同犁聯係起來。基於上述考慮，我們先從人拉犁談起，而人要挽犁就需要一定的工具――木牛。
在中國曆史博物館收藏一件《苗蠻圖》，據說是元代作品，其中有一幅是兩位苗民正在共挽一犁耕作。
在這共畫有三個人物，中心畫麵是兩個男子，一前一後，共抬一根木杠。在木杠中央往下安一根木柱，與木杠呈垂直狀態。在木柱下方斜安一耜，也就是犁頭。為了固定犁架，在木杠和木柱之間又安一根斜木。從畫麵上看，一人在前麵肩負木杠前行，一人在後麵抬杠兼扶耜前推，兩人奮力耕作。這兩個人都有較高的椎髻，在扶犁者的椎髻上還插有鳥羽，佩戴耳環、項圈，上身赤露，下著草裙，赤足。前麵拉犁的人也戴耳環，上身半脫，下穿褲，亦赤足。另外圖中有一位成年婦女，梳椎髻，橫插三枚銀簪和一把銀梳，頸部佩有四圈銀項圈。上身穿右襟布衣，下著百褶裙，裹綁腿，赤足。她左挑一擔，籃內有木甑、飯碗和酒葫蘆。從形象上看她是為耕田人送飯來的。在耕地者後麵，有兩個小孩，頭頂挽髻，佩大耳環，著上衣，其中一個小孩還提一隻小竹籃，作采野菜和玩耍狀。從上麵所描述的衣服、頭飾和有關風俗看，與近代苗族，尤其是與貴州丹寨、雷山等縣苗族相近。說明遠在元代苗族就運用木牛犁地了。
按照文物學的觀點來說，《苗蠻圖》上的木牛是“死文物”、“古代文物”，那麼現在苗族地區是否還有“木牛”呢？經過調查，在近代的民族調查報告中還有記錄，試舉幾例：
廣西瑤族過去也使用過木牛，不久前他們在過春節時，初一清晨要舉行一種種田儀式，以三人為一組，一人做牛，一人扶犁，一人荷鋤，逐街逐戶耕作。這是人工挽犁在節日風俗裏的反映。
從江縣丙梅占裏寨侗族也使用木牛。它是一根約八尺長的木杠，距兩端一尺處各鑲木楔，成直角形。兩楔平行，裸部長五寸許，前楔之後係繩一條，繩的一端係於犁上。犁田時，前麵一人以肩抵木楔，手拉著繩前進，後麵一人也是以肩抵木楔，雙手掌握犁前進。
在從江縣平正鄉剛邊寨居住的壯族也使用木牛，犁田時以人力牽引，謂之拉木牛。所謂木牛，是一根長約八尺的木杠於兩端往裏一尺處各鑲五寸許木楔，成直角形，兩楔平行。前楔端係繩一條，繩的另一端係犁具。犁田時，牽引的人以肩向前抵木楔，一麵以手牽引係於犁上的繩，後麵一人也以肩推後楔和掌握犁把前進。
黎平縣三龍鄉侗族犁用人力牽引時，另有一輔助工具木牛，即是將一根木杠兩端按垂直方向各楔一木樁。犁田時，將木杠中前端處用繩與犁架連接起來，二人將木杠扛在肩上，一前一後抵著木樁拉著犁前進，後麵的人兼掌犁。人拉犁效率低於牛耕，但高於鋤耕。三種耕作效果列表如下：
注：六擔田合一畝田。
這些“活化石”，生動具體，一目了然，對印證《苗蠻圖》上的木牛有重要幫助，據有關專家研究，其學術價值甚大。
第一，木牛是一種人工挽犁工具。
據我們的實際調查，木牛是一種木製的人工挽犁工具，也就是一根木杠，長2.5-3米，直徑8-10厘米，在距木杠兩端20-30厘米處，兩內側分別安一根短木樁，又稱肩楔。肩楔長15-20厘米。與木杠呈垂直狀態。犁田時，用繩索聯結木杠與犁架，即將耕索一端拴在木杠前麵的肩楔後邊，繩的另一端拴在犁轅頭上。然後由兩人操作，一人在前麵肩抵前肩楔，手挽耕索向前挽犁，一人在後邊肩抵後肩楔，並且手扶犁柄，向前推犁而進。這就是拉木牛的情景。
元人《苗蠻圖》上的木牛形象，與上述木牛大同小異，也是由一根木杠構成，前後也安有肩楔。但是木牛與犁的媒介工具不同，《苗蠻圖》上的木牛中央往下有一根很長的立木，立木底下又安一橫木，相當於犁床，供支撐耒耜之用。而近代侗、苗等族所用的木牛簡單，輕便得多，可見木牛本身也有一個發展過程。《苗蠻圖》上的木牛比較原始，笨重，近代的木牛比較進步了，而且以耕索取代了立木，這是一個重要改進。
應該指出，在《三國誌?蜀書?諸葛亮傳》中早有木牛的記載，據考證該書中的木牛為獨輪車。少數民族的木牛雖然與獨輪車相異，但含義相近，也是無牛而能犁，具有牛的作用，因此也稱其為木牛。不過南方少數民族以人力挽犁所用的工具，決不限於木牛一種，也有用繩索牽犁的。阮福《耒耜考》稱：“黔中爺頭苗在古州（今貴州榕江縣）耕田，全用人力，不用牛。其法：一人在後推耒首，一人以繩係磐折之上肩，負其繩向前曳之，共為力。”