在日積月累的成語中，有許多是關於牛的成語，意味深長，並多有教育意義，試舉若幹例證說明。
（一）歸馬放牛
此典出自《尚書?武成》：“乃偃武修文，歸馬於華山之陽，放牛於桃林之野，示天下弗服。”孔穎達注：“此是戰時牛馬，放牧之，示天下不複乘用。”
大意講，周武王統帥大軍消滅了商朝，建立了周朝。但是江山雖定，山川大地卻滿目荒涼，一片蕭條，商紂王的殘暴荒淫使得民不聊生，痛苦不堪。麵對這樣的局麵，周武王心裏非常焦急：如何使國家重新興旺，經濟發展起來呢？於是他施行仁政，希望百姓能歸田務農，並且削減了軍隊，提倡文教。
當時為了作戰，征用了許多馬和牛，現在戰爭已結束，應全力發展經濟。於是周武王下令把馬放回華山的南麵，把牛放回桃林的原野，他想以此來告訴百姓戰爭結束了，戰備放鬆了，不再用兵打仗，希望百姓能全心投入生產。
百姓看到周武王這樣的命令，漸漸安心了，於是周朝很快興旺發達了起來。後來人們就用“歸馬放牛”比喻戰爭停止，不再用兵。在古代繪畫中常有牧牛形象出現。
（二）殺雞焉用牛刀
此典出自《論語?陽貨》：“子之武城，聞弦歌之聲。夫子莞爾一笑，曰：‘割雞焉用牛刀？’”故事是這樣的：
春秋時代魯國有一座城市叫武城。孔子的一名學生子遊當了武城的長官。他重視禮樂教化，認為這樣的治理必定有效，於是他用禮樂教化百姓，城裏處處可以聽到弦樂歌聲。有一天，孔子來到了武城，聽到城裏一片弦樂歌聲。他知道這是他的學生子遊所為。孔子見到了子遊，開玩笑地說：“殺雞哪裏要用牛刀呢？”子遊正色回答道：“我時常聽先生說，‘君子學了禮樂就會愛人，小人學會了禮樂就聽使喚’。我之所以用禮樂來教化他們，就是讓他們能有修養。現在城裏的百姓都講禮讓，都能互相謙讓，這正是我初時製定政策的目的。”孔子聽了非常高興，對子遊說：“你說得太好了！”
在子遊的治理下，武城邑一直太平安寧，而且人與人之間和睦相處，相安無事。
後人常用“殺雞焉用牛刀”表示不必小題大做。
（三）風馬牛不相及
《左傳?僖公四年》：“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。”孔穎達疏引服虔雲：“牝牡相誘謂之風，……此言‘風馬牛’。謂馬牛風逸，牝牡相誘，蓋是末界之微事，言此事不相及，故以取喻不相平。”
春秋時，齊桓公率領諸侯的軍隊侵襲了蔡國，但是他並不甘心，又要攻伐楚國。當時，楚國在南方，齊國卻處在北方，雙方相距遙遠，眾臣都勸齊桓公不要操之過急。齊桓公聽不進任何勸諫，執意攻打楚國。
楚國境內一片驚慌，唯恐什麼時候突然遭到齊桓公的侵襲。楚成王焦慮不堪，國家處在危難之中，得想個法子使民眾安心，恢複以往的安寧。這時楚國的一位大臣勇敢地站出來對楚成王說：“大王，臣願出使齊國。”於是，楚成王便派遣他作為使者到齊國軍營裏去遊說。楚使者見了齊桓公，他說：“齊王，你們齊國人居住北方，而我們楚國處在南方，相隔數千裏，如果你們國家的馬牛走失會不會跑到我國境內來呢？”“怎麼可能？”齊桓公一笑置之。“那麼我國本來天下安寧，百姓勤勞，融融樂樂，現在你們的兵馬要踐踏我們的領土，使百姓終日惶恐不安，朝廷上下也深感不平，難道是楚國招惹了你們嗎？如果您執意不收兵，那麼楚國上下會全力以赴，奮起反抗！”使者義正辭嚴，齊桓公頓時語塞，隻好收兵。
後來人們用“風馬牛”和“風馬牛不相及”比喻事物之間毫不相幹。
（四）寧為雞口，無為牛後
《戰國策?韓策一》：“臣聞鄙語曰：‘寧為雞口，無為牛後。’今大王西麵交臂而臣事秦，何以異於牛後乎！”故事是這樣的：
戰國時期，七國爭雄，其中秦國勢力最大，經常侵略別國。而韓國是個弱小的國家。韓國的國君為了保住自己的國家，準備接受秦國提出的條件，向秦國屈服。就在這時，縱橫家蘇秦來到了韓國，他聽說韓國向秦國投降，心中很焦急，因為韓國國君的這一決定完全與他的六國聯合抗秦的主張相反。於是他勸韓王說：“俗話說：‘寧為雞口，無為牛後。’你現在準備和秦國結交，而且還是向他稱臣，這和成為牛肛門又有什麼不同呢？”韓王軟弱膽小，蘇秦竭力勸說，韓王最終決定要獨立自主，擺脫秦國的控製。“寧為雞口，無為牛後”意思是寧願做小而潔的雞嘴，而不願做大而臭的牛肛門。後來人們常比喻為寧可小範圍內自主，而不願在大範圍內聽人擺布。