東漢的蔡邕在《月令問答》中也談到十二生肖：“凡十二辰之禽，五時所食者，必家人所畜，醜牛、未羊、戌犬、酉雞、亥豬而已。其餘龍虎以下，非食也。眷，木王，木勝土，土王四季。四季之禽，牛屬季夏，犬屬季秋，故未羊可以為春食也。夏，火王，火勝金，故酉雞可以為夏食也。季夏，土王，土勝水，當食豕而食牛。土，五行之尊者；牛，五畜之大者。四行之牲，無足以配土德者，故以牛為季夏食也。秋，金王，金勝木，寅虎非可食者，犬豕而無角，虎屬也，故以犬為秋食也。冬，水王。水勝火，當食馬，而禮不以馬為牲，故以其類而食豕也。”此處的“十二辰之禽”也就是十二屬相，蔡邕談一年裏不同季節選擇食肉時，就是根據生肖提出的，當然也應用了五行說，涉及醜牛、未羊、戌犬、酉雞、亥豬和寅虎六種生肖。還涉及龍、馬兩種生肖動物，將馬與五行中火相對應，隱含著午屬火的意思，間接講到午馬的內容。
東漢時期的生肖，不僅有文獻記錄，在當時墓葬中還發現了十二生肖陶俑，有些畫像石、畫像磚上也有十二生肖。其中的生肖俑通常是依照十二辰各自所代表的方位，如子鼠正北、午馬正南等。1971年湖南湘陰一座唐代墓葬中出土生肖十二件，其分別置放於墓壁四周的小型壁龕內，是用來表示方位的。
自從東漢生肖定型以後，生肖一直在社會生活中傳播著、發展著，在文物製度上多有表現。在山西太原南郊發掘一座北齊墓，壁畫上就有生肖形象，各種動物按十二生辰方位秩序排列的正北方為子鼠，東麵為寅虎、卯兔、兔側為虎。
隋唐五代時期生肖也很流行，隋代王度《古鏡記》：“凡遇精魅，照之無不變形，立斃，魔妖稱為‘天鏡’。”該鏡背麵為龜、龍、鳳、虎，外為八卦和十二生肖。長沙出土的唐鏡，中間為龜，外為八卦，再往外為十二生肖，與隋代天鏡相似。在中國曆史博物館通史陳列中有隋代十二生肖瓷俑，人身獸首造型，均作持笏之狀。例如，子鼠俑人身鼠頭，雙手持笏胸前。過去甘肅敦煌出土一件《推十二時人命相屬法》寫本，其中也有不少十二生肖資料。陝西彬縣發掘一座五代墓，出土一件墓誌，上麵刻有蔓草、八卦和十二支神，這些神為十二個人物，每個人的帽子上都繪一種生肖，這也是一種十二生肖的表現形式。
在宋代農書、錢幣上多有牛的形象。我國出土了不少宋代的生肖銅鏡。1985年陝西岐山孟家堡出土一塊宋代生肖銅鏡，直徑7.2厘米，鑄有扁平鈕，鈕周圍分三組，每組四種生肖動物。
元代也非常重視生肖文化，在蒙古族的最早史書《蒙古秘史》中已利用生肖紀年、紀月、紀日。雲南巍山出土一件火葬罐，上部為淺浮雕花草紋，並配以十二生肖，下為蓮花圖案，可見這是元代生肖的反映。
明清時代有關生肖的文物就更豐富了。值得提及的是清人任預繪的《十二生肖圖冊》。任預，清末人，一名豫（1853-1901年），字立凡，號消消庵主人，浙江蕭山人，是清代著名畫家，為畫壇“滬上三熊”之一的任熊之子，任伯年之族弟，號稱“四任”之一。任預所繪《十二生肖圖冊》，紙本，設色，繪於光緒二十二年（1896年）。每幅畫的意境、情節、隱喻典故都有一定表現。其中，《牛圖》畫一頭牛，是水牛形象，牛背上有一位牧童，牛在向水塘走去，兩邊草木沙沙作響，牧童在放風箏，但是線已斷，不知風箏飛向何處。這表現的是“青雲得路”、“春風得意”的意思，謂有誌之士可一路順風，可以達到理想的彼岸之寓意。