本篇選《太平廣記》卷五百，原出自皇甫氏的《原化記》。皇甫氏，約唐武宗前後人，生平不詳。所著《原化記》已佚，《太平廣記》中保存有佚文六十多條，多為神仙、怪異、豪俠之事。
近者，京都有數生會宴，因說人有勇怯，必由膽氣；膽氣若盛，自無所懼，可謂丈夫。座中有一儒士自媒曰[1]：“若言膽氣，餘實有之。”眾人笑曰：“必須試，然可信之。”或曰：“某親故有宅，昔大凶[2]，而今已空鎖。君能獨宿於此宅，一宵不懼者，我等酬君一局[3]。”此人曰：“唯命[4]。”
明日便往。——實非凶宅，但暫空耳。——遂為置酒果燈燭，送於此宅中。眾曰：“公更要何物？”曰：“仆有一劍，可以自衛，請無憂也。”眾乃出宅，鎖門卻歸[5]。此人實怯懦者。時已向夜，係所乘驢別屋，奴客並不得隨，遂向硋宿，了不敢睡[6]，唯滅燈抱劍而坐，驚怖不已。至三更，有月上，斜照窗隙，見衣架頭有物如鳥鼓翼，翻翻而動。此人凜然強起[7]，把劍一揮，應手落壁，磕然有聲。後寂無音響。恐懼既甚，亦不敢尋究，但把劍坐。及五更，忽有一物，上階推門；門不開，於狗竇中出頭[8]，氣休休然[9]。此人大怕，把劍前斫[10]，不覺自倒，劍失手拋落。又不敢覓劍，恐此物入來，床下跧伏[11]，更不敢動。
忽然困睡，不覺天明。諸奴客已開關，至硋子間，但見狗竇中，血淋漓狼籍。眾大驚呼，儒士方悟，開門尚自戰栗，具說昨宵與物戰爭之狀。眾大駭異。遂於此壁下尋，惟見席帽半破在地[12]，即夜所斫之鳥也：乃故帽破弊，為風所吹，如鳥動翼耳。劍在狗竇側。眾又繞堂尋血蹤，乃是所乘驢，已斫口喙[13]，唇齒缺破：乃是向曉因解[14]，頭入狗門，遂遭一劍。眾大笑絕倒[15]，扶持而歸。士人驚悸，旬日方愈。
[1]自媒：自己推薦自己。
[2]大凶：指鬧鬼。古人稱鬧鬼的房子為凶宅。
[3]酬君一局：請你吃一頓飯。局：飯局。
[4]唯命：就照你的意思辦。
[5]卻：還。
[6]了：完全。
[7]凜然：害怕的樣子。
[8]狗竇：狗洞。
[9]休休然：應作“咻咻然”，呼吸急促的樣子。
[10]斫（zhuó）：用刀斧等砍或削。
[11]跧（quán）伏：蜷伏。跧，蜷伏。
[12]席帽：古帽名。以藤席為骨架，形似氈笠，四邊垂下，可蔽日遮顏。
[13]喙（huì）：鳥獸等的嘴。
[14]向曉：天將要亮。因解：因為掙脫了繩索。
[15]絕倒：大笑不能自持。
這是一個諷刺膽小鬼的喜劇故事。本來是個怯懦不堪的人，卻偏偏要說大話充好漢，為了虛榮和朋友們打賭，在凶宅中度過了極度恐懼的一夜。因為害怕而疑神疑鬼，把自己的帽子和驢子當成了鬼怪，結果不僅鬧了大笑話，在眾人麵前丟盡了臉，而且還害得自己得了十多天的病。作者隻是以冷靜的筆調進行客觀的描述，並不進行主觀的評價，使得小說的諷刺意味更加真實而含蓄。
小說的篇幅極為短小，它的妙處在於用行動來表現人物的心理，著墨不多。例如：“此人大怕，把劍前斫，不覺自倒，劍失手拋落。又不敢覓劍，恐此物入來，床下伏，更不敢動。”就把一個自己嚇自己的膽小鬼給寫活了，收到了維妙維肖的藝術效果。此外，作者還很善於設置懸念，直到結尾才點出嚇壞儒生的“怪物”原來是他自己的帽子和驢子，這一懸念不僅引起了讀者的興趣，而且更加強了作品的諷刺意味。
（尚麗新）