采棉工的未來
專欄
作者：邢海洋
中央電視台的科技頻道有一個“我愛發明”的節目，經常介紹發明家製作的機械。這些機器五花八門，有給棗子去核的、有采藕的，還有毛栗子剝殼的。節目的高潮是機器與人工的競賽，往往十幾個熟練工人也比不上機器幹得快。直到一期錄自新疆的自走式采棉花機的節目，突然讓人擔憂，那些千裏迢迢的河南采棉工，他們會不會就此失業。他們下一個工作機會在哪裏？
每年都會有50萬左右的外省采棉工人到新疆打短工，形成了一道季節性農民工流動潮。這些采棉工基本是農村剩餘勞動力，沒文化，也難勝任重體力活計，是最難在社會分工中找到位置的。每個收獲季，除了來往路費，他們能掙到六七千元的收入，和在家鄉務農的收入不相上下了，新疆建設兵團一年兌現的拾花報酬就高達上百億元。剛剛過去的2013年采棉季，又有56萬采棉工陸續進疆，可收入卻不理想。這既有棉花減產的因素，也有采棉機對人工的競爭。電視節目裏自走式采棉機5天的工作量頂得上120位摘棉工幹上3個月，為農場主省下15萬到20萬元的費用。而在新疆的棉農間，機械種植的魅力快速傳播，似正處於全麵推廣的前夜。過去，動輒上百萬元的采棉機械和嚴格的種植管理、化控落葉技術等使機械化種植僅限於大農場，小型機械的出現隻是近一兩年的事情。
但對棉農，卻完全是另一種說法。棉花種植的人工費近年來持續高漲，已到了他們雇不起的程度。如今棉花生產的人工費用已經達到1000元/畝上下，2011年開始人工成本超過了物化成本，而人工成本的一大塊又是被人工采摘費用占去的。這個說法得到專家的證實：在長江、黃河流域棉區，人工采棉費用為400～500元/畝；在以新疆為主的西北內陸棉區，這筆費用竟已高達660～1300元/畝。中東部地區，高企的人工費用迫使農民轉產，棉花的播種麵積連年下降，西北以新疆建設兵團為主的大單位則開始機械化采收。
機械化采棉並非我國先例，實際上早在上世紀二三十年代，美國人便發明了掛在拖拉機後麵的采棉裝置，但直到1953年一種雙排式采棉機誕生，美國的棉田裏才開始全麵實現機械化。凱魯亞克在他那本“垮掉的一代”的代表作《在路上》裏還找到了一份摘棉花的工作，盡管嬉皮士把這段經曆看得頗浪漫，但實際上其單調艱苦難以忍受。《一件T恤的全球經濟之旅》的作者瑞沃莉采訪了很多摘過棉花的美國人，典型的回答是“任何人都不應該那樣工作或過那樣的生活”。不過一個顯而易見的事實是，以今天的角度訪問四五十年前的年輕人，肯定和當時被迫失業的低端就業者的感受有所區別。好在當時的美國經濟起飛，福利製度正處於完善中，就業機會充盈。之後的很長時間，機械采棉美國獨有，就因為那裏人工貴。
是昂貴的人工迫使機器介入還是技術發明改變了就業，綜合美國和中國的棉花采摘，似乎已有答案。然而問題在於，如果沒有機械裝置的發明，人是不會被從各種繁重的體力勞作中解放出來，歸根結底，還是技術進步改變了職業狀態。工業革命後的200年間，很多職業消失，又有多種職業創造出來，人類從藍領向白領，從一、二產業向第三產業遷徙。采棉機隻是林林總總技術改變就業的一種。對人類整體，采棉工短期失業痛苦卻是好事。
可比采棉機嚴峻的現實卻是，人類如今麵臨的已經不隻是取代手工的機器，而是如自動駕駛車一般和人一樣思考的機器。