中國政府對南海諸島主權的捍衛
這一時期，中國政府的南海政策出現了明顯的變化：不斷地進行主權宣示，在自己力量允許的範圍內，武裝捍衛海洋權益，收複西沙被占島礁，彰顯維護南海諸島主權之決心。
針對南越當局及越南侵略中國南海諸島的行為，中國采取了協商談判、主權宣示和有限自衛的方針。1974年1月16日中央軍委指令廣州軍區和海軍：為了維護我國領土主權，對於南越非法竊據西沙珊瑚等島和對我漁輪的挑釁活動必須進行堅決的鬥爭。同時，軍委還強調，在鬥爭中我應堅持說理鬥爭的原則，艦艇、飛機和民兵在任何情況下均不先打第一槍，如敵人首先向我攻擊，我應堅決自衛還擊。1月19日，在遭受嚴重攻擊的情況下，中國海軍進行了自衛還擊，並乘勢收複了被占的西沙島礁。這次海戰標誌著中國全麵恢複西沙群島的主權，使西沙避免了像南沙一樣許多島礁被占的命運。該戰對中國的南海政策也產生了深遠的影響：中國南海政策在堅持主權宣示的基礎上，演變為主權宣示和有限自衛並重的政策。1976年毛澤東主席批準海軍報告，將團一級的西沙巡防區提升為師一級的西沙群島水警區。
當時中國和越南（包括其統一前後）的海疆爭端主要有北部灣、西沙群島和南沙群島。中越之間主要對北部灣海域進行了劃界談判，西沙、南沙主權問題沒有涉及。1973年12月，越南因準備批準意大利石油公司對北部灣進行勘探，建議與中國舉行該海域的劃界談判。1974年8月中越雙方在北京舉行北部灣第一輪副外長級談判。1977年10月談判重新開始後，由於越南對華采取敵視政策，不斷製造邊界事端，談判未取得任何成果。但中國政府在南海爭端上保持高度克製，試圖通過高層接觸努力探討解決邊界爭端問題。1977年6月李先念同範文同會麵時，坦率地談了中越關係中存在的若幹重要問題。1977年11月華國鋒同黎筍會談時，希望雙方能夠通過交換看法，共同努力，使中越之間存在的問題不至於繼續損害雙邊關係。中國政府從穩定地緣關係出發，長期沒有采取任何軍事行動收複南海諸島主權。即使1979年邊境戰爭時，中國海軍也沒有到南沙展開軍事鬥爭。中國政府在此前後所做的，就是主權宣示、曆史和法理說明，1978～1979年間中國外交部多次聲明，重申中國對南海諸島擁有主權，譴責越南不斷侵占中國島礁及與蘇聯簽訂協定欲開采掠奪中國油氣資源的行徑。針對越南政府1979年9月炮製的《越南對於黃沙和長沙群島的主權》的白皮書，中國外交部於1980年1月30日專門發表了《中國對西沙群島和南沙群島的主權無可爭辯》文件，以大量確鑿的曆史事實駁斥了越南政府編造的謊言。
對菲律賓侵占南沙島礁的行為，展開正義的輿論戰。1971年7月16日，總參謀長黃永勝在朝鮮駐華大使舉行的宴會上發表講話說：“南沙群島和西沙群島向來是中國的領土。中華人民共和國對這些島嶼具有無可爭辯的合法主權，絕不允許任何國家以任何借口和采取任何方式加以侵犯。菲律賓政府必須立即停止對中國領土的侵犯，從南沙群島撤出它的一切人員。”1975年6月菲律賓總統馬科斯訪華，中菲關係正常化，雙方決定用和平方式解決南沙爭端。當時中方積極促進雙方的政治、經濟、文化發展，從大局出發克製自己在南海爭端的舉動。然而菲律賓卻利用這一形勢，加緊鞏固其對南沙島礁的占領，強化其在南沙地區的經濟和軍事存在，中方在忍無可忍的情況下提出抗議。1976年3月，菲律賓和瑞典石油開采公司財團在南沙禮樂灘地區開始石油鑽探作業。中國外交部發表抗議聲明：“任何外國派兵侵占南沙群島的島嶼或在南沙群島地區勘探、開采石油和其他資源，都是對中國領土主權的侵犯，都是不能允許的。任何外國對南沙群島的島嶼提出主權要求，都是非法的、無效的。”