顧炎武是明末清初的愛國主義思想家和學識淵博的曆史學家、地理學家。
顧炎武的祖父是一個非常關心政治的人。他看到明朝末年朝政腐敗，生靈塗炭，便把希望寄托在年幼的孫子身上，教育顧炎武多研究天文、地理、水土和兵書等。
顧炎武的母親知書達理，她經常給兒子講文天祥、於謙等民族英雄的故事，勉勵他以此為楷模，發憤圖強，精忠報國。祖父和母親的教誨，深刻地影響了顧炎武，使他從小就喜讀書、好鍛煉。
顧炎武10多歲時，參加了一個叫做“複社”的文人組織，並結識了同鄉人歸莊。歸莊對兵法很有研究，並練得一身好武藝。顧炎武和他朝夕相處，形影不離，經常在一起演練槍棒，切磋武藝。當時，一般讀書人都重文輕武，他們兩人則在這種陳腐的風氣麵前力排眾議，積極宣傳讀書人要文武雙全，而且身體力行，苦練不輟。
在顧炎武32歲那年，滿洲貴族攻陷北京，建立了清朝。顧炎武獲知亡國消息後，極為悲憤，他下定決心要學習宋朝的文天祥，為光複故國山河而戰。
第二年，當清兵南下占領了南京、蘇州和他的故鄉昆山等地時，他和歸莊等人積極參加了蘇州的抗清鬥爭。失敗後，又在昆山發動了抗清起義，並攻占縣城達21天之久。
後來由於清兵大舉反撲，才被迫撤退。雖然連遭失敗，但顧炎武愛國的雄心卻絲毫沒有減弱。他離開故鄉，到處闖蕩，一方麵增長閱曆，著書立說；另一方麵廣泛結交俠義之士，勘察地形，策劃起義。
顧炎武以銜石填海的精衛為榜樣，發誓艱苦鍛煉。他曾寫下這樣一首詩：“我願平東海，身沉心不改，大海無平期，我心無絕時。”他十分佩服曆史上的高漸離、班超、諸葛亮、祖逖等人。
在實際行動中，他學習祖逖聞雞起舞的刻苦鍛煉精神，每天練習劍術和騎射，在沙地上學習行軍布陣方法。他一天不練劍，心裏就感到有一件事情還沒有做完，覺也睡不安穩，即使到了深更半夜，也要起來補練一番。他學習騎馬的過程，更充分地顯示了他的頑強意誌和刻苦精神。
顧炎武原是南方人，本來就不習慣騎馬，但他決心掌握騎馬本領，於是特意挑選了一匹不易馴服的驁馬來騎。盡管一次又一次地從馬背上摔下來，但他從不灰心氣餒，而是繼續苦練，終於馴服了烈性的驁馬，掌握了高超的騎術。
顧炎武為了勘察地形，策劃起義，遊曆了長江下遊、東南沿海以及華北、東北、西北地區的很多地方。在長期旅行勘察地形的過程中，生活過得十分艱苦，而且要攀高山，越峻嶺，穿密林，涉急流，但他從沒有後退過一步。艱苦的生活和環境磨煉了他的意誌，也鍛煉了他的身體。
正是由於胸懷浩然正氣，一生苦練不輟，顧炎武到了70歲高齡，身體還十分健壯，經常騎著馬四處奔走察看地形。不幸在一次旅行中因山路險惡，翻身落馬，受傷不治而死。
顧炎武博覽群書，對經濟、史學、天文、地理、音韻、金石、兵書等，都很有研究，著有《日知錄》、《天下郡國利病書》等。