柳宗元是今山西永濟縣人，世稱柳河東，他不僅是唐代文學家、哲學家，對健身也頗有獨到見解。主張養生應順其自然。
柳宗元在學術上兼取百家之見，治學嚴謹不苟，不受儒家思想束縛。在哲學上繼承了前人“氣”一元論的唯物主義觀點，作《天說》駁斥了韓愈的天命論。
柳宗元不僅肯定物質的自然存在，而且進一步肯定了物質的自然運動，他認為天地都是自然形成的、自然運動的，沒有任何外力，更沒有任何神力去推動它，這種“自然說”，從認識論的根源上打擊了“天命論”的傳統思想，把無神論思想提高到一個新階段，其影響十分深遠，也影響到體育思想的發展。
柳宗元本人從他的“自然說”出發，對養生健身問題提出了獨到見解，他主張養生也應順其自然。他說：“莊子言天曰自然，吾取之。”又說：“生死浩浩，天地漫漫，綏之則壽，撓之則散。”柳宗元取道家自然之說，其養生思想也主張順其自然，這是柳宗元論養生中的主導思想。
柳宗元講養生順其自然，從其所著《郭橐駝傳》中可以體會到他的精神。文章中說：“橐駝非能使木壽且孳也，能順木之天以致其性焉耳……其天者全而其性得矣，故吾不害其長而已，非有能碩茂之也。不抑耗其實而已，非有能早而蕃之也。”
如果“愛之太殷，憂之太勤，旦視而暮撫，已去而複顧。甚者瓜其膚以觀驗生枯，搖其本以觀其疏密，而木之性日以離類，雖曰愛之，其實害之，雖曰憂之，其實仇之……聞者嘻曰：不亦善夫，吾聞種樹得養人術，傳其事以為官戒也。”
柳宗元說的：“吾聞種樹得養人術”，其“養人術”是以種樹喻為政生民之道，也包括了以種樹喻養生之道，用以說明種樹、養生都必須順其自然本性，才能盡其天年，如果惴惴以養生為務，就不但無益而且有害了。
柳宗元講養生要“固其本，養其正”，這和《郭橐駝傳》中講種樹要順其自然是一個意思。他要求人“時動以取其當”。“調藥石、時飲食，生血補氣，強筋植骨，榮衛之和膂力之剛”。
其固本、養正是要人和其心誌，不做非分之想，再加上順應時令做適當地運動，服食藥餌，飲食得當，使血氣足、筋骨強、榮衛和、力量大，求得心理、生理上的全麵健康，柳宗元的這些養生思想是值得重視的。
柳宗元講養生要順其自然，同時肯定了死生是自然規律，反對長生不死的神仙之說，他說：“仙者幽幽，壽焉孰慕。短長不齊，各有所止，胡紛華漫汗而潛謂不死。”又說：“鏗羹於帝、聖孰滋味。夫死自慕，而誰饗以俾壽。”
這兩段話是說：離開人類社會去成仙，根本不值得效法，不可相信。人壽有長短，死生是自然規律，說人能長生不死是騙人的胡說。說彭祖（傳說故事人物，姓筏名鏗，傳說他生於夏代，活了800餘歲，一說767歲）壽活800是沒有道理的無稽之談。他的這種思想在其詩中表達的更為清楚。
柳宗元說：“久知老會至，不謂便見寢；今年宜未衰，稍已來相尋。齒疏發就種，奔走力不任；咄此可奈何，未必傷我心。彭聘安在哉，周孔亦已沉；古稱聖壽人，曾不留至今。”講得入情入理，實在深刻！”
柳宗元在古代時期能對人的養生問題認識的這樣清楚，以及他對待生死的態度，至今令人欽佩不已。