第一節印章的起源
關於印章的起源，有多種說法。我們認為，“印”或謂“鈐抑”是印章的第一本質屬性。印章首先是以其特殊的使用方式和效用區別於他種物品。
印章最初可能由古人鈐抑實踐得到啟發。比如手印、足印，可能是一種色澤差異的印痕，也可能是一種凹凸的正負形印痕。前者相當於後來的用印泥鈐朱，後者相當於鈐封泥。兩種方法，都能達到同形複製的目的。
河南永城造律台出土的“陶印模”，一般被認為是古璽印的雛形。先民用這種印模在陶坯上可以反複鈐壓出同形的花紋。它的使用原理和方式，與鈐封泥的方法，幾乎是完全一致的。它們也都由印體和印麵組成。現在能見到最早的鈐朱式用印是戰國時期絲織品上留存的印跡。
印章的另一本質屬性是以漢字為主構成印麵內容。
原始社會晚期及有史社會早期的一些陶器，表麵有刻畫或彩繪的多種符號，如仰韶文化刻畫符號、蚌埠雙墩新石器時代刻畫符號、良渚文化刻畫符號。這些符號，在形態上與古漢字非常接近，一般認為就是漢字的雛形。
於省吾的《雙劍古器物圖錄》中著錄了河南安陽出土的三方銅璽，可能為殷商時期之物。這三方銅璽，印麵看來似在圖、文之間，後據李學勤考釋，分別為“亞禽氏”、“瞿甲”和“旬抑直”。它們可能是當時部落首領的名印，也可能就是當時的族徽。
故宮博物院收藏有三方肖形璽，一方作龍紋，另兩方作鳥紋，大致為西周至春秋早期之物。
印章區別於一般印模的，是它的再一本質屬性，即取信。這也是它的意義所在。古代文獻中最早有這樣一些記載：
《周禮》：“凡通貨賄以璽節出入之。”鄭注：“璽節者，今之印章也。”
《左傳·襄公二十九年》：“季武子取卞，使公冶問璽書，追而與之。”（末句一作“追也”，又作“追而遇之”。）
《說文解字》：“印，執政所持，信也。”
《後漢書·祭祀誌》：“自五帝始有書契，至於三王，俗化彫文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌。”
唐杜佑《通典》：“三代之製，人臣皆以金玉為印，龍虎為鈕。”
當一種鈐抑工具能利用其文字同形複印的功能而達到取信目的時，真正意義上的印章也就誕生了。古璽印在春秋中葉已經用於封檢公文，這同印模主要用於裝飾美化有本質上的區別。目前我們可以見到的是流傳下來的大量戰國璽和秦漢印。
第二節戰國璽印
戰國璽占了傳世先秦古璽中的絕大多數。當時的“璽”寫成“尒”、“”、“鈢”。
戰國時代，由於封建社會的發展，社會交往頻仍，璽印在政治、經濟、軍事和百姓生活中應用日益廣泛。具體用途包括器物記名、金幣專用、標準量器專用等等，還包括鈐於陶器和烙馬、烙木、烙漆。
當時的“璽”是無論尊卑，人皆可佩的。大量私璽的存世印證了應劭《漢官儀》“璽，施也，信也。古者尊卑共之”的記述。現在我們一般將戰國璽分為四大類：官璽、私璽、成語璽和圖形璽。
官璽主要是作為政治權力的憑證信物。在先秦古籍中記載的許多官名，如司馬、司工、司徒、司寇、大府、行府、相邦、嗇夫，在戰國璽中都能找到對應的實物。戰國璽風格樣式很多。有帶邊闌的白文官璽如“都右司馬”、“區夫相璽”，有朱文小官璽如“戰丘司寇”、“右司馬”，有長條形的多字印如“東昜洝澤王勹鍴”，也有字數較少的如“左軍丞鍴”。“都萃車馬”為烙馬巨璽，約有7厘米見方，一般認為是傳世古璽中最大的。
私璽形式多樣：有朱有白，有方有圓，有橢圓有長方有扁方，還有心形的、花瓣形的等，有寬邊有窄邊。朱文璽多鑄。
成語璽多為祈福，求平安、吉利；或為警詞，有自勉之意。常見的有“正行”、“得誌”、“安官”、“可以正下”、“正行亡思”、“日利”、“中身”、“修身”、“敬”、“敬事”、“敬其上”、“敬之”、“敬守”、“悊”、“悊上”、“悊事”、“千秋百萬昌”等等。
圖像印內容也很豐富，包括龍印、禺疆印、帝俊印、武士印、夔印等。陰文的圖像印，其實當時是鈐封泥用的。現在以陽文封泥來觀賞，才能看清其本來麵目。
朱文大璽、巨璽多有邊闌，其中的條狀璽邊闌貼緊印文，有些因年久殘損，變得好像沒有邊闌；朱文小璽多寬邊，文字線條細勁，形成寬邊細文的強烈對比。白文有的無邊闌，有的加邊闌，也有的再加界格。有的不求每行的字數一致，排疊緊密，似亂石鋪街，行距稍大，接近書寫的格式。
戰國璽的文字，過去人們認為是采用金文。其實，包括六國璽在內的古璽，用的是“璽文”，它們與金文有極大的關聯，但並不等於金文。
因為國家不統一，印文與形製都有明顯的地域特色。加之審美取向之差異，造成了戰國璽形式格外豐富的局麵。
第三節秦漢印章
秦漢時期，印章得到了高度的發展。它是中國篆刻史上的第一座高峰，而其審美取向的確立，為後來文人篆刻健康發展奠定了基礎。
秦始皇兼並六國，建立起統一的中央集權製國家之後，命丞相李斯整理文字，“罷其不與秦合者”，在戰國秦係文字的基礎上整理並製定規範勻整的小篆字體。這在兩大方麵影響到印章：一是從權力意義上，自上而下各級普遍用印以行使職權，官製造就了相應的印製；二是在印用文字上，從戰國璽文改變為秦書八體中的“摹印篆”。
印製表現在許多方麵。衛宏《漢舊儀》稱：“秦以前民皆佩綬，以金、銀、銅、犀、象為方寸璽，各服所好。自秦以來，天子獨稱璽，又以玉，群臣莫敢用也。”這種等級製度除印材質料、印章名稱外，還包括印章（印麵）的大小、印鈕形製，甚至綬帶顏色、封泥顏色等也有專門規定。
典型的秦印是一批有邊闌有界格的白文印，方形用田字格，長形用日字格，相當於方形官印的一半，即“半通印”；私印中有方形印，二字作橫日字分割的，還有一些圓形印，有二字，也有三字作扇形分割的。秦印文字采用摹印篆，字形和線條為適合印麵而較李斯小篆為方，與秦詔版、虎符、權量篆法較接近，與漢印文字比，則顯得圓融、細勁。
秦印的印文排布，除自右而左豎讀、自上而下橫讀外，也有交叉讀的。
漢印在中國篆刻藝術史上有至高的地位。正如清西泠八家之奚岡所雲：“印之宗漢，如詩之宗唐，字之宗晉。”
印製的變化實際上不會與改朝換代齊步。漢初印章基本上沿襲秦代舊製，其特征為：印麵尺寸略增大；用邊闌界格，但較秦時規整；印文趨於方正而求充滿字格；布字有了回讀的形式。西漢官印多為鑄造而成，將軍印和分賜少數民族的官印則多為鑿印。
西漢中葉後，印章的製作工藝大為提高，秦印遺風幾乎脫盡而成為典型的漢印風格。其特征為：文字主要用漢六體中的繆篆，筆畫根據布局需要而作增損；取消邊闌界格；線條進一步易圓為方，改斜為屈，平直挺勁，樸茂渾厚；結字方正勻滿，綢繆縝密；另外，武帝時還出現了五字印，並稱為“章”，用於官秩二千石以上者。
漢官印尺寸大致在兩三厘米見方，有鑄有鑿。鑄印工整嚴謹，線條凝練厚重；鑿印恣肆暢朗，線條勁拔爽利。漢印中有玉印，精致者整飭典雅，線條圓潤婉轉、光潔流麗。私印主要是白文印，又有少量朱文印或朱白文相間印，印文有用鳥篆、蟲篆和魚篆的，別有奇趣。到了東漢又多為鑿印，不過此時的鑿印不同於西漢，顯得草率、粗放，痛快淋漓，可能是後世寫意印風之濫觴。有些冥印，即用於隨葬的印，更加粗率，如“軑侯之印”。
漢印印材豐富，除青銅外，金、銀、玉、牙、琥珀均有。文字上，出現了一種筆畫屈曲纏繞的花體。內容上，除官、私印外，表字印、臣妾印、吉語印、肖形印也很多見。
封泥是印章鈐蓋在門戶或包裹封口上的小泥塊。因為封住了係繩的結頭，可以防止他人私拆。秦漢絕大多數印章是陰文的，為的是蓋出陽文封泥。古代流傳下來的封泥，和今人用古印作出的封泥，都很有價值。它們一方麵可以幫助我們想見當時的用印和審美取向，另一方麵也以其特有的樸實、殘缺和虛幻為當代篆刻家推崇、取法。
廣義的漢印包括魏晉南北朝印，誠如明甘暘所說的“魏晉印章本乎漢製，間有易者，亦無大失”。這裏的“易”，包括這樣幾方麵：第一，文字線條趨於單薄細挺，篆書中摻雜隸楷，筆畫隨意增損，印章少了幾分神聖和莊嚴，多了些真率和樸拙。第二，鈕式種類增多。第三，兩麵印、多麵印和子母印較為通行。第四，印文字數增多，五六字以至八九字的印章很常見。第五，多文印上應用懸針篆比較普遍。第六，因為此前的印章主要是用在封泥上，地位較逼仄，印麵自然隻能小一些，漢官印大到3厘米見方的已不多見。南北朝時封泥製漸廢，印麵漸趨增大。第七，官印始用朱文，多鑄造而成。
漢魏時期流傳下來的圖像印也非常豐富。與戰國圖像印相比，此期出現了人物和人物活動的內容，而減少了花、葉之類的題材。這可能是受了漢代畫像石、畫像磚的影響，也反映了古人繪畫能力的進步。具體包括五類題材：神話傳說、祥瑞動物、風俗民情、舞樂百戲、獸鳥蟲魚。漢魏時期的圖像印製作，除鑄印外，還有鑿印和線刻印。藝術上，最突出的是當時人已善於捕捉人物和動物的瞬間動態，並在方寸之間構成複雜的場景，以簡約的筆墨來表達這種動態和場麵。如圖，上為鈐朱印蛻，下為封泥墨拓。
第四節唐宋印章
隋代年祚雖短，印章形製卻有了大的變化，包括：印體變大，官印印麵邊長在南北朝印的基礎上進一步發展到多在5.3到5.6厘米之間；印文由秦漢時的基本陰文發展為一律陽文篆書；均稱“印”而不稱“章”；官職印改為官署印；印材多為銅質。
到了唐宋時期，印章又有這樣一些特征：第一，官印相當大。第二，唐天子印改“璽”為“寶”（傳武後時起）。第三，印文由“摹印篆”、“繆篆”演變為“唐代印篆”和“疊篆”，尤其在宋官印中，通用“九疊篆”，即無論原字本身筆畫繁簡，一概反複折疊成八、九畫甚至更多橫畫，過於追求勻整，致使形態板滯，天趣漸失。另外，還出現了以楷書入印的字法。第四，印色增多，多用朱文印，或稱“朱記”。第五，私印當時使用不普遍，傳世較少，官印因實行了上繳廢印並銷毀的製度，所以現在能見到的也很稀少。第六，唐玄宗時有花押印，至宋廣為流行。宋時還盛行圖書鑒賞印和齋館印。第七，出現了文人治印的苗頭，如宋米芾所用各印，相傳均為他自己所刻。第八，將印章用於書畫作品。雖然據記載東晉時就有了鈐於書畫作品的鑒藏印，但現在能看到最早的，是唐太宗的“貞觀”印和“開元”印。另外，還在書畫作品中陸續出現了姓名字號印、齋館居室印、警言吉語印等。第九，唐印製作方式上作新的嚐試，發明了焊印法，即以小銅條蟠繞成字，焊接於印體上，稱為蟠條印。
一批隋、唐印章所用的篆書，因為沒有專門的名稱，人們往往簡單地稱其為小篆。其實它與小篆的形態差異不小。說它啟發了後世的圓朱文，倒是很有些道理的。它可以通過銅條焊接成字，銅條粗細均勻、端頭圓渾、轉折委婉，這些都與圓朱文的線條一致。楷書入印，又可視作宋元押印之濫觴。