隋仁壽四年，高祖楊堅病逝，其子楊廣繼位，次年改元大業。其時天下已歸一許久，四海安寧，國力昌盛。
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江南春早。湖水早已染碧，弱柳被風輕拂，怯怯地偎向湖中。道路兩旁被不知名的野花占滿，那香、那豔一路直撲過去，瞬間竄進了山裏，也竄進了人們的心裏。這裏的人們早已忘記了十幾年前的失國之痛，也暫時忘卻了當今天子沒完沒了的徭役，紛紛披上輕薄春衫，呼朋喚友，闖進這濃濃的春意裏。一時間，香車駿馬，逶迤於路。
天將正午，青石鋪就的長街上擠滿了男女老少。在長街的中央，立著一座三層的高樓，飛簷鬥角，雄偉異常。樓上高高掛著一個金字招牌，上書‘醉仙樓’三個大字，那字筆走龍蛇，鐵畫銀鉤，一看便知是名家所書。此刻，樓內正食客滿座，笑語喧嘩，到處彌漫著酒肉的香氣。
醉仙樓的胡掌櫃坐在櫃台後，滿心歡喜地看著滿屋喝酒吃肉的客人，嘴角忍不住地咧到耳根後。今日天氣真好，真是個好日子！客人來了一撥又一撥，走了一撥又來一撥，一樓大堂內十幾張桌子已全部坐滿，二樓三樓的雅座也幾無虛席，看樣子這樓還需要再加一層啊。他心裏默默算計著，一口把杯子裏的茶喝光，連同茶葉渣子也一同咽下肚去。烏黑的算盤被他撥得叮當亂響，腦子裏突然靈光一閃，為什麼還要蓋樓呢？可以出錢把隔壁的當鋪、醫館，對過的綢緞莊統統買下來啊！用不了幾年，這整條長街，甚至整個青牛鎮都會成為我胡某人的！哈哈哈，他心裏這般癡癡地想著，口裏不覺笑出了聲。
夥計阿牛正忙得腳不沾地，突然心生感應，回頭望去，見掌櫃的咧著大嘴，口水都快流到櫃台上了，料知掌櫃的大白天又開始做美夢了，嘴角一撇，不知嘟噥了句什麼。胡掌櫃眼睛雖小，瞧得卻清，突然麵孔一板，那笑就生生地吞了回去，再把他的小眼一瞪，惡狠狠地揮起手中的算盤，嚇得阿牛趕緊低下頭去，拚命地擦拭麵前的桌子，心裏死狗熊死狗熊地咒罵著。
這胡掌櫃本名胡英雄，平素裏膽小怕事，絕配不上英雄二字，為人又極為吝嗇貪財，夥計們背地裏都管他叫胡狗熊。夥計阿牛也隨著大夥，背地裏狗熊狗熊地亂叫著，但當麵卻得恭恭敬敬地叫一聲二叔。與他人不同，阿牛口中的狗熊少了幾分戲謔，卻多了幾分親密。原來阿牛本家也姓胡，胡英雄正是阿牛的一個遠房叔叔。這阿牛在他兩歲多的時候，父母便因病雙雙離世，留下他一人孤苦伶仃。胡英雄本居外鄉，得知消息後見阿牛可憐，無人照顧，當即變賣全部家產，湊錢在青牛鎮建了這醉仙樓，接了阿牛與己同住。胡英雄現雖已年近半百，但未曾婚娶，一直將阿牛視同己出，吃穿用度，無不傾其所能，更請人教其習文練武，悉心栽培。
在阿牛六歲那年，胡英雄對他道：“而今你已漸長，不能整日阿牛長阿牛短，需有大名。”便備了重禮，帶他到了鎮上最德高望重的鄭老夫子家中求其賜名。那鄭老夫子彼時正望天悲歎懷才不遇，見了二人搖頭晃腦地說道：“此子恰秋時而生，宋玉在九辯中有言‘悲哉秋之為氣也！蕭瑟兮草木搖落而變衰。’我看就叫他辯兒吧。”隻不知那鄭老夫子是不是老得糊塗，單名辯字倒也琅琅上口，但若加上胡姓，十之八九會遭眾人嘲笑。胡英雄卻未計較太多，從此阿牛便叫做胡辯。隻是一直到大阿牛仍習慣被人稱作胡阿牛，若有人喚他胡辯，他隻會翻起白眼，裝作不聞。
胡阿牛從小便極為明理，他感激二叔的養育之恩，不忍讓他一人辛苦操勞，掃地擦桌，端茶倒水，醉仙樓裏有啥便幫忙做啥。待他長到十餘歲時，更是拿起柴刀跟著他人上山打柴，挑到集市上去換來些許銅錢，不肯光靠胡英雄來養活，十餘年來，竟從未閑過一天。胡英雄曾多次相勸，讓他安心做個少掌櫃即可，隻是阿牛心性甚堅，道：“大丈夫生於天地間，當自強自立，豈可一生倚仗他人。”胡英雄見他小小年紀，竟有如此誌氣，心底暗暗高興，也不再勉強，專心經營起他的酒樓來。
這青牛鎮乃是往來餘杭與錢塘的必經之所，胡英雄所建的醉仙樓便位於鎮上橫縱兩條主街交彙之處，地理位置極佳，每日從早到晚，門前俱都行人不斷。胡英雄深知路過的人雖多，但要想讓他們乖乖地掏錢進來喝酒，還要靠酒香菜鮮才行。他四下找尋，花了許多力氣，終被他不知從哪挖來了一個廚子。這廚子是個天才，做出來的菜肴樣式新穎，常人大多見所未見，聞所未聞。一聞之下，那更是香氣撲鼻，令人饞唌欲滴。吃過的人都道：“這醉仙樓的酒菜比皇宮裏的禦廚做得還要好吃！”隻不知說這話的人是否真地進過皇宮。
沒過多久，這醉仙樓的名號便四下傳揚開去，相鄰幾個郡縣，無人不知青牛鎮有個醉仙樓，醉仙樓的酒菜是江南一絕！如此一來，那錢財便滾滾而來。沒出幾年，胡英雄竟成了鎮上的首富。可雖說錢賺了不少，胡英雄卻總舍不得花，這正應了他那滿臉的守財之貌：蠟黃的臉，眼小鼻塌，雙眉微垂。據說他家自家的餐桌上永遠都隻有一盤青菜豆腐，隻每年的元日才會多了一盤臘肉。此事真假外人當然不得而知，曾有人專門問過他侄子阿牛，阿牛也隻笑笑不答。但有一樣，胡掌櫃的身上永遠都隻是一席土布灰衫，這是所有人都能看得到的。
但有一人，胡英雄對其卻是慷慨至極。
這人便是花二娘，對過綢緞莊的老板娘。這花二娘雖已年近四旬，但徐娘半老，風韻猶存，尤其一雙杏眼，盈盈若水，勾人心魄。胡掌櫃每日裏都要往她那跑上三趟，把店裏最好的酒菜送去。從小到大，胡阿牛隻見他給兩人送過禮，其一是給自己起名的鄭老夫子，其二便是這花二娘。不過這許多年下來，雖說酒菜破費了不少，可花二娘對胡掌櫃卻仍一直是不冷不熱，不拒不迎，仍無意讓他補了綢緞莊老板之位，惹得他更加心癢難耐。
今日從一大早忙到現在，胡阿牛連口茶都沒顧得上喝。早知今天店裏這麼多客人，便該到山上砍柴，不該留在這裏幫忙，今天實在不是個好日子。胡阿牛心裏偷偷罵了兩聲死狗熊，這才稍微舒服了點，剛想偷偷喘口氣，又有幾個大漢高呼要酒。胡阿牛見他們個個背後懸刀，滿臉橫肉，不敢怠慢，急忙小跑著送將過去，酒壇子還未放穩，旁邊一個虯髯大漢又高聲叫道：“再來二斤醬牛肉！”胡阿牛恨不得能分出身去，一邊答應著一邊心裏盤算著死狗熊今天該給自己多少工錢。