“魔偶！”聞名多時，此時終於見到了埃克巴塔納蒸汽傀儡的真身。作為佛洛勒斯人蒸汽傀儡技術的最高成就，魔偶是嚴禁泄露與外傳的機械製品，它的製造、保養與操縱方法都被掌握在長老會的男性成員內部，別說人類蒸汽傀儡術士，就連佛洛勒斯女性高級工匠都無法接觸到魔偶的秘密。
“哧哧……”雪白的蒸汽從背後的八個噴射口射入半空，高大的魔偶邁著沉重的步伐慢慢向大熔爐走來，這架蒸汽傀儡大約有三十尺高，強壯的軀體覆蓋著光滑的銀色金屬甲葉，頭部是透明的水晶玻璃操作室，有著栩栩如生的四肢與關節，雙手各有三個靈活的手指，腳掌下覆蓋著軟墊，盡管每次落地都造成大地的震蕩，但並未造成地麵的凹陷。
胡子最長的長老露出自豪的表情：“這具魔偶是一百四十年前為了探測埃克拉火山製造的耐高溫型號，也是迄今為止唯一一架能夠進入火山口的蒸汽傀儡。您看到了，吉爾伯奈翁大人的後裔，埃克巴塔納擁有類似型號的戰鬥魔偶五百台，飛行魔偶一百四十台，異型魔偶八十台，不計其數的蒸汽傀儡動力武器，整個南大陸的蒸汽槍械基本上都是火山之國的產品，包括我們贈送給吐火羅帝國的‘午夜之星’號蒸汽馬車，——那是很陳舊的作品了。如你所見，埃克巴塔納並不懼怕任何人的威脅，無論是吐火羅還是吠陀，甚至以一己之力與整個世界對抗！”
顧鐵扭頭瞧瞧這位有點狂放的老人，“戰爭不是那麼簡單的，長老。武器不能決定一切，戰爭歸根結底是人與人之間的對抗，埃克巴塔納需要的不光是魔偶操作員，更是冷酷無情的戰士。”
正在談論間，魔偶緩緩走到火山口旁邊，手足並用攀上岩石。忽然間它身上的甲葉“砰砰”閉合，背部的排氣口也翻轉隱藏在護甲之下，頭部水晶觀察窗外覆蓋了一層黑色保護層，金屬製造的巨人全身上下已經沒有一絲縫隙，看起來像水銀澆築的人形雕像。雙手摟抱一條導熱管道，魔偶慢慢沉入熾熱的岩漿湖中，從足至腿，身軀，頭顱，最終整個消失在沸騰的岩漿中，一串氣泡從粘稠的液體中浮出，化為焦臭的青煙。
“現在是要做什麼？”顧鐵有點搞不清楚狀況。
“向您呈現即將到來的災難的證據。”一名長老沉聲回答。
一群人圍在瞭望窗前，靜靜地看著一池地獄般滾沸的紅色液體。時間像是靜止了，唯有一個又一個浮現在岩漿表麵又很快破裂的氣泡昭示分秒流逝，“一百四十年來。”終於有一位長老開口了，“一百四十年來，岩漿的溫度上升了三百九十度，液麵高度上升了十七碼，核心壓力上升了百分之二百，星陣的強度下降了百分之七十，吉爾伯奈翁大人留下的時空星陣已經不能再壓製埃克拉火山的威力，它馬上就要耗盡能量了。比此前任何一次噴發都要恐怖的火山爆發即將發生，按照估算，它將完全摧毀埃克巴塔納城，甚至對整個南大陸的地貌產生影響。”
“就像……”占星術士的記憶中似乎有著類似的場景。
“就像北方大陸徹底毀滅北方精靈古老家園的那場災難，‘第二紀元的黎明’。”幾名長老一齊深深歎氣，“而我們，對此完全無能為力。”
這時岩漿的沸騰開始加劇，一顆光滑的頭顱浮出液麵，接著出現的是耐高溫魔偶的整個身軀，它懷中抱著一根灰白色的柱子，大約是四人合抱粗細的柱子不知用什麼材質製成，在高溫的岩漿中毫不受影響，柱子上鐫刻著密密麻麻的線條，數百顆綠寶石將環繞柱身的線條串起，形成一個極其複雜又極其美麗的古老星陣。
“這就是初代導師的時空星陣嗎？”自幽靈巴哈馬之後，占星術士第二次見到吉爾伯托·吉爾伯奈翁充滿星空玄妙感的手筆。通過約納的記憶與見識，顧鐵能夠感覺到這個星陣蘊含著非常強大的力量，可悠久的歲月磨滅了時空星陣的功能，石柱表麵出現裂紋，綠寶石顯得暗淡無光，——它正像一個遲暮的老人一樣日漸衰弱。
“……我來想辦法。”顧鐵不大確定地說。