約納與阿賽肩並肩站在鎮子口，等待“午夜之星”和馬拉坎達的鎮長大人到達。牧民們在身後恭恭敬敬站著，說也奇怪，鎮子裏一個女人和孩子都沒有，全部人口就是七十四名壯年男性，加上一個老得不知歲數的名譽鎮長。
遠方的戈壁灘上升起一股高高的塵柱，地麵的震動越來越大，小石塊都開始不停跳舞，“阿賽，你見過這輛傳說中的蒸汽傀儡馬車沒？”占星術士學徒忍不住低聲問。
“沒有。上次來到南大陸的時候我沒有走大路呢，再說這輛馬車是專供貴族乘坐的，普通人沒有機會靠近的。”東方人搖搖頭。
正說話間，一個龐大的黑影探出了地平線，隔著老遠就能看到那輛體態臃腫的馬車從四個煙囪噴出濃烈的白色蒸汽，帶來風聲、活塞運動聲、機件摩擦聲加上各種各樣亂七八糟的噪音，包著鐵皮的木質車輪轟隆隆地碾過地麵。——與優雅的名字沾不上邊，“午夜之星”號看起來是個粗糙又吵鬧的大家夥。
“請二位稍微後退！”名譽鎮長大聲吼道，白胡子在風裏飄揚，“小心被‘午夜之星’帶來的疾風卷進車輪底下！這種意外不是沒有發生過！”
“不打緊。”阿賽笑道，雪白的牙齒在陽光裏閃爍，“約納兄，亮出你的徽章吧。”
“哦。”約納依言從衣襟上解下占星術士學徒徽章，舉了起來，“離這麼遠他們能看到麼？……另外為什麼叫我‘兄’？雖然不知道你幾歲，但肯定比我大吧？”
“東方的破習慣呢。”東方人攤開手掌，“湊合答應吧，約納兄。”
不知蒸汽馬車內部有什麼樣的觀察設備，但很顯然駕駛員看到了那枚深藍色的徽章，明顯地開始減速，“午夜之星”號發出高亢的鳴笛聲，炙熱的蒸汽從無數個泄壓閥一齊嗤嗤噴出，二十四個木頭車輪逐漸被輪軸鎖緊，鐵皮與地麵摩擦冒出一長串耀眼的火花。
約納擔心地看著那個到處咯吱作響的怪物在視野裏變得越來越大，“萬一它停不下來，豈不是會從我們的身上碾過去？甚至撞進鎮子裏去？”
“那種意外也不是沒有發生過！”名譽鎮長愁眉苦臉道。
幸運的是，“午夜之星”號吱吱嘎嘎地停止在人群旁邊，既沒有碾過占星術士學徒的腳麵，又沒有撞爛馬拉坎達的小石屋。“哧……”整輛馬車被一團濃濃的蒸汽籠罩著，每個車輪都冒著青煙，約納打心眼裏覺得這個家夥怎樣也算不上工程學的奇跡，單從外形來說，為什麼會有人把馬車做成這麼醜陋的圓柱體形狀，還在後麵安裝一大坨亂七八糟的蒸汽設備，看起來跟個做工不良的大酒桶似的？
名譽鎮長撩起長袍，邁著兩條小短腿蹬蹬地跑過去跪在馬車前，用南大陸通用語唧唧歪歪說了一大通，看東方人牙磣的表情約納就能猜到那是早已背熟的歡迎詞，其中少不了歌功頌德的酸詞兒。
“咯嘣！喀啦……”蒸汽馬車側麵開啟了一扇門，兩根支撐杆緩緩轉動，將鐵皮門板轉向下方，門頂端的固定鋼釘刺入地麵，變成了一條跳板。一個粗短的身影出現在艙門口，並不急著下來，站在跳板上麵微笑著揮舞手臂。
七十四名牧民齊刷刷地跪倒在地，聲音整齊地向鎮長大人問好。“這位鎮長叫做‘哈裏瑪雅親王埃米爾·伊本·沙卡爾之子、賢明、正直、勇敢之國王以賽巴因克大帝的親外甥、馬拉坎達鎮長、那摩紮商路協會會長和西北行省唯一皇家巡視官杜·伊本·沙卡爾。’”東方人翻譯出這位大人物略嫌太長的名號。
“啊啊，我知道哈裏瑪雅親王埃米爾·伊本·沙卡爾！”約納驚奇地瞪大眼睛，這個名字他在《南大陸地理測算》中看到過，在“契約”這個詞條內，作者引用了哈裏瑪雅親王與奴隸簽訂的契約作為例子，沒想到眼前這位胖乎乎的鎮長大人就是這位親王的兒子，“世界真小！”
大人物擺夠了譜，一步三搖地走下跳板，滿臉笑容地衝約納走了過來。鎮長大人大約有約納百分之六十的高度、百分之二百的體重，穿著花團錦簇的織錦長袍，紅色頭巾上用金絲線繡著象征吐火羅皇室成員的駝鷹花紋，紅撲撲的圓臉上留著一部黃胡子，可以看出每根胡子都被精心打理過，胡子稍泛著不可一世的油光。
占星術士學徒把徽章別回衣襟，衝杜·沙卡爾低頭行禮，鎮長大人立刻搶步過來拖住約納的手肘，熱情洋溢地說了一大通話。約納求助地望向阿賽，東方人帶著笑容低聲說：“全是廢話，你就點頭就行了。”