六祖走一條多麼遙遠、曲折而艱辛的路啊！
惠能由新興到黃梅這條求佛的路程是一條佛學的本質之路。在承接五祖佛旨的過程中，惠能說：“一切修多羅及諸文字，大小二乘，十二部經，皆因人置。……若無世人，一切萬法，本不自有。”他認為“佛法在世間，不離世間覺，離世覓菩提，恰如求兔角。”這就是如近代高僧太虛法師所講的“人間佛教”。是的，惠能把印度佛教“眾生平”的理想從神秘遙遠的佛國拉回到人間的現實生活之中。
惠能的頓悟理念，也是一種平民佛教的理念。這種頓悟理念，承認人與人之間有愚有智、迷與悟的差別。但這種差別並非本質之差別，隻是一種暫時的假象。他說：“菩提般若之智，世人本自有之，隻緣心迷不能自悟，須假大善知識，示導見性。當知愚者說法，愚人忽然悟解開心，即與智人無別。”
基於這種理念，惠能的《六祖壇經》把愚人智人、上人下人、迷人悟人、大人小人等一切等級都掃除淨盡。毛澤東認為《壇經》是勞動人民的佛經，他的觀點是有根據的：一是《壇經》重視平民智慧，認為“下下人有上上智，上上人有沒意智”；二是《壇經》向平民說佛；三是《壇經》的語言接近平民化，平民百姓可以讀得懂；四是惠能出身於平民，繼承了五祖弘忍注重農禪的東山法門，無論是東山求佛，或避險懷集、四會，還是弘法於曹溪，都離不開平民百姓。
惠能創立平民化的佛教，讓更多的平民接觸到印度佛教的善與惡，以及懂得“善”與“報”的因果關係。許多來自印度佛教的佛教詞語彙進平民的口語之中，如“惡有惡報，善有善報，不是不報，時辰未到”等等。
從新州到湖北黃梅再複回懷集、四會、廣州、韶關、新興，一路上，惠能都在為佛教的平民化而努力。
惠能禪宗思想的核心是：“直指人心，見性成佛。”他在大梵寺第一次升壇說法的時候就明確地堆大眾宣法：“菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。”佛教就是要解決這個根本的問題。惠能在五祖弘忍大師處因《金剛經》裏的“應無所往而生其心”，這一富有空慧靈性的啟迪，使惠能認識到頓悟“一切萬法、不離本性”。他用了五個“何期自性”來描述他所悟到的高境界。“直指人心，見性成佛”就是最新境界。
何為報恩？
在湖北黃梅，惠能參學五祖弘忍大師。弘忍大師通過與惠能的對答，看出他是法門龍象。為了關愛並保護他，讓他到廚房舂米。後為選繼承人，要求每個弟子都寫一首偈語。當時神秀是教授師，眾人以為他必能繼承五祖的衣缽。神秀寫了一首偈語：“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”意思是說，我們的身體是智慧的常青樹，心具佛性，像是明鏡台一樣閃閃發亮，但常有貪嗔癡慢疑等煩惱染汙了這麵鏡子，因此要時時擦拭打掃，讓它幹幹淨淨，一塵不染。
後來，惠能知道此偈之後，請人在神秀的偈語旁，代他寫了一首偈：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”惠能偈語的意思是，我們的身體其實是由四大假合而成的，所謂明鏡，也不是什麼真正的台，這個世界本來就沒有一物，怎麼會惹到塵埃呢？兩首偈語，立意是不同的。惠能的與神秀的針鋒相對，以“菩提本無樹”作為千古絕唱，道出宇宙“萬物”的真諦。這是惠能大智慧的具體表現。五祖果然智慧過人，眼光獨到，在七百高賢之中發現了惠能。這一發現，使本來卑賤的惠能受衣缽，承法統，獦獠徑登佛地，獨創禪宗。這是佛教發展史上空前絕後的輝煌。