高分子材料的劣變被習慣地稱為老化。所謂老化，是指在使用和保藏過程中，由於受到大氣環境中的熱、氧、水、化學介質、光及微生物的綜合作用，而使材料的化學組成和分子構成發生了變化，其物理性質和機械性能變壞。這些變化包括強度降低、變色、發脆、發硬、發粘等。老化分為物理老化、化學老化和光化學老化。化學老化和光化學老化是各類藏品最容易發生的老化形式。因此，是我們本篇討論的內容。
高分子材料分為天然高分子材料和合成高分子材料。前者來自動物、植物體，如纖維素製品（紙張、織物等）皮毛製品、竹木製品及動植物標本等；後者包括塑料、塗料、粘合劑、合成橡膠及合成纖維等。無論是天然高分子材料還是合成材料，它們都有著相同或相似的老化規律。高分子材料種類繁多，我們的討論不可能麵麵俱到，因此隻能選擇最有代表性的種類加以論述。
第一節高分子材料的化學老化及熱降解
高分子材料的化學老化包括化學降解和氧化降解。天然纖維素製品的老化，在高分子材料的老化過程中占有重要地位，且具有代表性。纖維素是紙質藏品、織物藏品、竹木質藏品的主要組成成分，其中紙質藏品在圖書館、檔案館、博物館中占有極大的比重。
紙張主要是由纖維素、半纖維素、木質素構成。聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙等聚烯烴熱塑性樹脂及合成橡膠等高分子材料，也都成了造紙工業不可缺少的材料，它們在塗布、浸潰，層合等加工過程中作為塗料和粘合劑而起到重要作用。因此，我們對高分子材料老化問題的討論，將圍繞著紙張和織物展開，涉及纖維素、木質素等，天然材料及聚烯烴等合成材料的老化問題。
纖維素的酸性水解降解
酸性水解降解是纖維素的主要化學老化反應形式。高分子材料的化學老化過程是典型的多相反應。
每個纖維素大分子根據其聚合度的不同，含有的羥基數目也各不相同，（即聚合度）越大，所含羥基的數量也越多。纖維素的結構單元葡萄糖基含有三個羥基，羥基是親水基，它決定了纖維素的吸濕潤特性。紙張也同樣具有纖維素的這種吸濕性。紙張是眾多纖維素縱橫交錯而成的多層毛細管體係，可通過毛細凝結作用保持更多的水分。纖維製品這類多孔材料具有很強的表麵吸附能力，除了吸附水汽外，還可吸附大氣中的酸性氣體，降低體係中的講值，形成弱酸性水介質環境。纖維素可在弱酸性水介質環境中發生酸性水解降解，而引起材料的化學老化。
古埃及國王墳墓裏出土的麻纖維製品，在有水分的條件下保藏了數千年，並未發生水解降解，這主要是由於介質中缺少酸性物質。
《法華經》之所以能保藏千年之久，是由於古代造紙術未給紙張殘留酸性物質，其保藏環境也不具備提供酸性氣體的條件，因此它表現出相當好的耐酸性水解的性能。
然而現代造紙術卻要在紙漿中使用亞硫酸，酸性硫酸鹽等物質，在施膠過程中需要加人明礬和鬆香。明礬是含有結晶水的硫酸鋁鉀複合鹽，分子中的硫酸鋁成分為強酸弱堿鹽。
鬆香的主要成分是鬆脂酸酐和鬆香酸，這些酸性物質同樣會對紙張的酸性水解產生影響。
造成酸性水解。在水解過程中，氫離子並沒有消耗掉，它完成某一部分纖維素的水解之後，便會轉移到尚未遭受破壞的其他纖維素長鏈部位、繼續進行酸性水解降解。的遷移，一直持續到一本書完全降解成粉末為止，然後再向與之相鄰的其他書上遷移。