沾汙作用的定義
沾汙理論在表麵活性劑化學領域研究得是相當成熟的。正因為如此，我們在日常生活中才能用上高效洗淨劑和高質量洗衣機。這一領域對沾汙理論的研究是非常專業性的。他們把被沾汙物品看成是一種可以任意搓揉、反複衝洗的耐處理材料。由於生產一件衣服要比常年完好地保藏一件衣服容易得多，也劃算得多，因此他們著力研究衣脤髒了之後如何洗，而不去研究如何使這件衣服不被沾汙。
出於同一種考慮，他們並不關心環境中各種有害成分材料表麵之間發生的化學反應，以及由此而造成的材料衰變。對於衣物來說，往往纖維衰變之前它就已經退色或過時了，因此勿需考慮纖維壽命問題。消費者也具備與之相適應的心理：髒了可以洗幹淨，日了可以買新的。
根據其專業要求，他們對沾汙作用有如下解釋當沾汙一詞與紡織品表麵聯係在一起時，一般認為油脂（或）顆粒物質，不必要地沉積在由纖維構成的紡織品表麵或內部。有時汙垢甚至會滲入纖維內部。但最經常的現象則是粘附在纖維表麵，或為表麵缺陷（裂縫或窪坑）的《寄生物》或陷落於纖維之間1984。還給汙垢下了定義對紡織材料的顏色、氣味或美觀感覺起不利作用的任何外來物質，統稱為汙垢。在汙垢的定義中，實際上將氣相物質的沾汙也列入沾汙的定義範圍。
外來物質與被考察實體的接著方式，根據外來物質的相態不同而各異。如果外來物質是固相或液相塵粒，它們可通過沉積的方式到達物體表麵，並通過粘附作用在物體表麵滯留。
粘附是指兩個發生接觸的表麵之間的吸引。粘附是潤濕的最低形式。它包括了所有形式的潤濕。
吸附在這裏是指固體表麵對氣體物質或溶質的吸著。
吸收是指吸附物進入吸附劑內部的過程。
吸住是指固體表麵對固相塵粒的機械嵌接。
滲人是指液相物質向固體內部的擴散。
我們所說的被考察實體，主要是指藏品等固體物質，此外也包括人體及其他生物體。
沾汙是一種讓人反感的自然現象。但對一些年代久遠的文物和古建築物來說，適度的塵粒粘附層的存在又似乎是不可缺少的。在這種情況下，沾汙反而會給人以傳統美的感受。塵粒在固體表麵的出現，從社會學的角度，倒成了必要的粘附。這是一種習慣心理在特定條件下對沾汙現象的寬容。由此可見，在保藏學領域對沾汙作用的理解，既要考慮表麵上的物理化學過程，也要顧及傳統心理在評價沾汙作用時的影響力。
沾汙一詞在保藏學領域除了應當包含自然科學的內容外，還應當包含社會科學的內容。