古語有雲：兵不厭詐。空城計主要是在敵我雙方實力懸殊的情況下，利用心理戰，使敵人對我發形勢出現誤判，從而讓我方有機可趁擺脫困境。走為上則是指在麵對困境時，一定要能進能退，不能頑固不化，要知道有舍才有得。
【經典今解】
虛者虛之，疑中生疑；剛柔之際，奇而複奇。
如果兵力空虛，就故意顯示出更加空虛的樣子，使敵人在疑惑之中更加疑惑，在敵強我弱的情況下，運用這種策略會奇妙莫測。
此計謀是在我方麵臨困境時，所采取的一種緩兵之計，為了擺脫目前的困境所采取的具有一定風險的計策。一般都在迫不得已時使用，而且這種計謀多為心理戰，也是攻心詐術中的一種，如果能把握敵人的心理，謹慎使用，定能收到很好的效果。
雖然計策凶險，但是曆史上不乏成功使用的例子。最有名的當屬諸葛亮的“空城計”，羽扇綸巾，坦然自若坐在城樓上彈琴。這故事已經街知巷聞，老少皆知了。而後來也有不少模仿者。
《孫子兵法·虛實篇》中說：“故形兵之極，至於無形；無形，則深間不能窺，智者不能謀。”《草廬經略·虛實》中說：“虛實在我，貴我能誤敵。或實而示之以虛。或虛而虛之，使敵轉疑以我為實。”空城計的本質就是將事實和虛無結合起來，真真假假，讓人摸不清頭腦。它通過真假之間的變化，讓敵人產生錯覺，或是引起敵人捕風捉影，對事件進行誤判或是錯識，到達出奇製勝的效果。
本計的含義主要有兩種：
（1）虛而虛之。本來就是虛假的，然後顯示出更假的樣子。這樣做的目的就是讓敵人加重懷疑，以此對形勢出現誤判，或是作出對我方有利的判斷。
（2）實而虛之。本來是有實力的，卻假裝很虛弱，然後趁敵人誤判形勢，落入圈套之後，將其殲滅。為了長遠的目的，將自己的實力有所掩藏，等待時機，一旦時機成熟，就突然對敵方進行進攻，殺敵人一個措手不及。
一般運用空城計時都是在麵臨敵眾我寡，我方處於弱勢的情況下，利用敵方會多疑的心理，引起他們對我方形勢的誤判，以此來拖延時間，為我方的轉移或是完成戰略部署爭取時間。最早應用空城計的是春秋鄭國的上卿叔詹。
春秋時期，楚文王死後將王位傳給自己的弟弟公子元，初登王位的公子元為了獲得顯赫的戰功，並想以此威震朝野，決定攻打鄭國。公元前七世紀中期，公子元帶領著600乘兵車（約6萬人），一路殺將過去，步步緊逼，最後大軍直達鄭國的國度新鄭（今河南新鄭市）。由於鄭國國力不足，軍事尚未能和楚國抗衡，麵對已經攻占到城外的楚國大軍，鄭國上下一片惶恐。鄭國國君見此狀，毫無主意，大臣們也慌做一團，十分混亂。有的大臣提議議和，有的大臣提議血戰到底，有的則是主張免戰等救援。這時，鄭國的上卿叔詹不慌不忙的向國君建議：“方不可議和，他楚國出動如此多人，想的就是滅亡我國，若是我國現行投降求和，定當受到奇恥大辱，且我國和齊國有盟約，一旦有敵人殺入，齊國定會派兵救援，所以我們應該堅守不出，以待援軍。目前我國境內守軍虛弱，不能與楚國的大軍相比，實力差距過大，所以我們一定要相出辦法，拖延時間。”
大家聽到叔詹這麼說，都覺得很有道理，但是緩兵之計又要怎麼安排呢？大家想來想去都沒有妥善的辦法，然後便有大臣上奏說：“雖然上卿的話很有道理，但是我們現在麵臨的正是危機甚是緊急，要是現在去派人請援軍，怕是來不及啊，還是我們主動投降，便可保住黎民百姓不受戰爭之苦啊。”聽到這裏，叔詹便反駁說：“你們若是隻為自己著想，置國君和百姓利益無不顧，那正是罪大惡極。我有辦法守城，還請國君立馬派人前去齊國等請求援軍，等到援軍一來，定能緩解我們現在的困境。”鄭國國君聽到叔詹有守城之法，就立即封他為三軍統帥，掌管兵權，將國內為數不多的軍隊整合起來共同抗敵，還派人火速前往齊國、魯國請求支援。