馬可·波羅的東方之行
在中國元朝的時候，意大利人馬可·波羅到東方旅行，並來到中國。後來他把沿途的見聞寫成《馬可·波羅遊記》，描繪東方的神奇和富庶，引起了西方人對東方的無限向往。
1254年，馬可·波羅出生於意大利威尼斯的一個商人家庭。在他很小的時候，他的父親和叔叔到東方經商，曾到過元大都（今天的北京）並朝見過忽必烈。忽必烈托他們帶回了一封寫給羅馬教皇的信。他們回到威尼斯以後，小馬可就天天纏著他們，要他們講在東方旅行時發生的故事。這些故事讓小馬可感到非常興奮，於是，他下定決心一定要跟著父親和叔叔到中國去一趟不可。
1271年，馬可·波羅17歲時，他的願望實現了。父親和叔叔拿著教皇的複信和禮品，帶著他與十幾位旅伴一起向東方進發了。他們從威尼斯進入地中海，然後橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達，從這裏趕到波斯灣的出海口霍爾木茲，在這裏就可以乘船直駛中國了。可這時一行人卻遭逢到了意外。他們在一個小鎮上買東西，掏錢的時候被強盜看見了，這夥強盜乘他們晚上睡熟時抓住了他們，把他們分別關押起來。半夜裏，馬可·波羅和父親逃了出來。當他們找來救兵時，強盜早已經跑了，除了叔叔，別的旅伴都不見了。馬可·波羅隨同父親和叔叔來到霍爾木茲，等了兩個月，也沒等到去中國的船隻，隻好改走陸路。
這是一條充滿艱難險阻的道路，絕大多數人都會望而卻步。他們從霍爾木茲向東，穿越荒涼恐怖的波斯沙漠，翻過險峻寒冷的帕米爾高原，一路跋山涉水，克服了疾病和饑渴的困擾，躲開了強盜與猛獸的侵襲，終於進入中國的西域境內。這裏的一切立刻就把馬可·波羅吸引住了：喀什美麗繁華，和田玉石精美，處處都是香氣撲鼻的果園。三個人繼續向東，穿過塔克拉瑪幹沙漠，來到古城敦煌，瞻仰了舉世聞名的佛像雕刻和壁畫。接著，他們經玉門關見到了萬裏長城。最後穿過河西走廊，到達了上都——元朝的北部都城。這時已是1275年的夏天了，他們離開祖國後，竟然過去了4個寒暑！
馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈呈上了教皇的回信和禮物，然後向其介紹了馬可·波羅。忽必烈一見到這個聰明的年輕人，就喜歡上了他。他專門請馬可·波羅一行進入宮內講述沿途的見聞，並把他們帶回了大都，留他們在元朝當官任職。
馬可·波羅憑借著自己的聰明，很快就學會了蒙古語和漢語。大汗命他去巡視各地，他借機走遍了中國的山山水水，看到中國如此遼闊與富有，他不禁激動不已。他先後到過今天的新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地。作為使臣他還曾拜訪過越南、緬甸、蘇門答臘。他每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。回到大都後，又詳細地向忽必烈進行彙報。
很快，17個年頭過去了，馬可·波羅開始想家了。1292年春天，馬可·波羅父子三人受忽必烈委托，護送一位蒙古公主去波斯完婚。他們趁機向皇帝提出回國的請求。忽必烈欣然應允，要他們在完成使命後，轉路回國。
1295年末，他們三人終於回到了闊別24載的親人身邊。他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯，他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從中國帶回的無數奇珍異寶，一夜之間使他們成了威尼斯的巨富。
1298年，威尼斯和熱那亞之間爆發戰爭。按照當時的法律，為支持戰爭，每個威尼斯富人必須出錢造軍艦。馬可·波羅主持建造了一艘戰艦，命名為“東方號”，並且親自擔任艦長，出海迎敵。在亞得裏亞海的一次海戰中，馬可·波羅和他的“東方號”不幸被俘。熱那亞總督在戰俘名單中發現了馬可·波羅的名字。
“這個馬可·波羅是不是那個去過中國的旅行家馬可·波羅？”得到證實後，他就命部下務必好好優待這位旅行家，並常常請馬可·波羅給他講述東方見聞。
總督抓到馬可·波羅，如獲至寶，拒絕馬可家族的一切營救條件，揚言要關他20年。在這種情況下，馬可·波羅決定在獄中將他的東方見聞記錄下來。由他口述，與他同囚一室的著名作家魯思梯謙筆錄，他們開始了著名遊記《馬可·波羅遊記》的創作。
4年後，熱那亞總督釋放了馬可·波羅。回到威尼斯的馬可，整理在魯思梯謙幫助下完成的東方見聞書稿，編纂成書。此書在威尼斯引起轟動，人們爭相傳抄、閱讀這本珍貴、奇妙的書——《馬可·波羅遊記》。
《馬可·波羅遊記》有極強的欣賞價值，比如馬可·波羅對沿途風土人情和物產的描述，以及對他所經曆的無數次生死考驗和傳奇遇險的生動描繪，還有他在中國17年任職生涯的回顧，都是人們聞所未聞的。
在書中，他盛讚了中國的繁盛昌明，介紹了發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等。書中的內容，使每一個讀過這本書的人都無限神往。此書還為地理學家提供了豐富翔實的地理知識。早期歐洲的“世界地圖”，就是根據這本遊記繪製出來的，對以後新航路的開辟，也有著相當大的影響。
《馬可·波羅遊記》的記錄真實而又生動，直到今天，仍然是一本膾炙人口的好書。而它的作者馬可·波羅也因為這本書和他的經曆而名垂青史。
中世紀的大學
在中世紀初期，西歐的文化教育非常落後。普通老百姓通常是不識字的，就是貴族大臣們也都很無知。政府文告、外交書信都是用拉丁文寫的，這種文字當時隻有少數教士才能掌握。文化教育全被教會所壟斷。後來，隨著城市的發展和工商業的日益繁榮，城市中逐漸出現了學校。這些學校，就是後來中世紀大學的基礎。
西方現代大學多是從中世紀大學發展而來的。最初的大學不是由教育部門批準建立，而是自發形成的。中古初期，教會、修道院學校掌握著教育，具有明顯的宗教色彩。中世紀的世俗大學是市民階級的產物，它們在城市與行會組織獲得發展的條件下形成。
“大學”一詞來源於拉丁文“Universitas”，指綜合性的研究場所，或指有權決定學校事務的學生或教師會（聯合會）。就是說，教師和學生為保障自己的權益，組織一種特殊的行會，負責訓練教師，準許教師授課頒發文憑。
在西歐古老的大學中，最著名而又典型的，要數法國的巴黎大學了。早在12世紀前半期，巴黎大學就開始形成。1200年，國王腓力二世頒發詔書，批準了這個大學製定的法規，於是巴黎大學正式誕生。這裏很快成為歐洲各地前來求學學生的集中地。據說有個時期，巴黎大學的學生達5萬人之多。大學吸引著這麼多青年，是因為他們結業後，總是被歸入神職人員一類，可以享受許多特權：不受國家約束，不用納稅，隻在教會法庭上受審等。巴黎大學和西方其他大學一樣，一律使用拉丁語進行教學，所以它能接納歐洲各國通曉拉丁語的學生。
巴黎大學是學生和教師聯合組成的。此外，為它服務的人，如書販、信差、藥商、抄寫人甚至旅店老板等，都算是大學的成員。教師們按照他們自己的才能，也就是能教某種學科的能力，分別結合成不同的團體。現代大學中的“係”，就是從拉丁語的“才能”這個詞轉化而來的；而從中選出的“首席”或“執事”，就是後來所稱的“係主任”。
當時全校共設有4個學科：文藝、醫學、法律和神學。文藝學科屬於普通科，學習“七藝”：語法（包括拉丁語和文學）、辯證法（即邏輯學）、修辭（包括散文、詩的習作和法律知識）、幾何（包括地理和自然曆史）、算術、音樂，以及天文學（包括物理學和化學）。這個學科的人數最多，修完後可以得到學士學位。其他3個學科是高級科，隻有普通科畢業的學生才能升入，修完後可以獲得碩士學位。取得了學位後，才有在大學當教師的資格。不過能取得學位的人並不多：獲學士學位的不過1／3，而獲碩士學位的僅占1／16。