宣言曆數1763年以來英王喬治三世壓迫北美殖民地的專製和獨裁罪狀20多條，其中涉及殖民地立法權力的就有19條。宣言最後說：“我們這些在國會集會的美利堅合眾國的代表們”“莊嚴地公告和宣布：這些聯合殖民地是而且按照法律應該是自由和獨立的國家；它們解除了對英國王室的一切效忠，它們與英國王室之間的一切政治聯係也從此予以而且應該予以解除；作為自由和獨立的國家，它們有權宣戰、媾和、結盟、經商和為獨立國家應為之一切其他行為和事宜。”
《獨立宣言》不僅在當時成為討英戰爭的檄文，而且是美國曆史上一個重要的裏程碑。美國國會把7月4日這一天定為獨立日。
獨立戰爭剛剛開始時，美軍缺乏準備，軍事物資奇缺，甚至幾個人合用一條步槍，士兵們全憑滿腔熱忱來抗擊優勢裝備的英軍，紐約、費城先後被英軍攻占。1777年9月，華盛領帶領軍隊退到了離費城不遠的福奇河穀，剩下的士兵不到5000人。這時，英軍將領柏高英率領7000英軍從加拿大南下，在紐約的英軍也北上出擊，企圖兩路夾攻，消滅美軍，形勢十分危急。
柏高英率領的英軍於9月初進入新英格蘭地區，新英格蘭各州的兩萬民兵立即組織起來，抵抗英軍，援助美軍。9月19日，在弗裏曼奇農莊，英軍遭到民兵的截擊，損失600餘人，補給線也被民兵切斷，大隊人馬被困在弗裏曼奇農莊，除了撤退別無出路。但是柏高英猶豫不決，失去了突圍的機會。10月7日，英軍再次戰敗，被迫退往薩拉托加，陷入了重重包圍之中。英軍失去了糧食和輜重，再加上連綿秋雨，使柏高英一籌莫展，軍隊中的印第安人和德國人成群開小差。10月17日，他隻得率領剩下的5000人投降了。英軍的攻勢終於被阻止，此後的戰事變得越來越有利於美軍。
1778年春天，駐紮在費城的英軍總部麵臨海陸兩方麵的包圍。英軍總司令柯寧頓害怕費城英軍的海上通路被法國艦隊切斷，慌忙撤出費城，退守紐約。為了擺脫被動局麵，英軍集中優勢兵力，在南方戰線展開進攻。
但南線英軍指揮官康華利低估了美軍的戰鬥力，企圖一舉奪取弗吉尼亞和切薩皮可灣。1781年8月1日，他率領軍隊進駐軍事要地約克敦，意欲從這裏控製切薩皮可灣，同紐約的英軍互相呼應。但這時，曆史的潮流已不可逆轉。華盛頓率領的美軍在美國人民的支持下越戰越強，並贏得了國際社會的同情和幫助。法國首先承認美國獨立，並訂立法美軍事同盟，向英國宣戰。不久，西班牙、荷蘭等國也陸續對英宣戰，極大地孤立了英國。歐洲各國大批誌願軍遠渡重洋，參加美國獨立戰爭。1781年10月，美軍在法軍援助下，從水陸兩路將康華利指揮的7000英軍包圍在約克敦。17日，美法聯軍發起總攻。康華利企圖突圍，但沒有成功。兩天以後，走投無路的康華利把佩帶的寶劍雙手呈給華盛頓，宣布投降。
1783年9月，英美雙方簽訂和約，英國正式承認美國獨立，曆時8年的美國獨立戰爭至此勝利結束。
美國的正式獨立震撼了全世界。它越過大西洋，點燃了法國大革命的烈火，並給整個歐洲資產階級革命以重大的影響，從此開啟了資產階級民主革命的時代。《獨立宣言》的影響也是巨大的。法國人民在草擬《人權宣言》時，曾吸收了《獨立宣言》的若幹內容。它還鼓舞了拉丁美洲西班牙殖民地人民反對西班牙封建專製統治的鬥爭，也對東方的革命運動和中國的革命產生了影響。辛亥革命前的1901年—1912年間，我國報刊5次譯載了美國《獨立宣言》全文。1904年孫中山先生的《中國問題的真解決——向美國人民呼籲》論文就深受《獨立宣言》的影響。今天，《獨立宣言》被翻譯成幾十種文字的版本，人人生而平等，已為世界各國人民家喻戶曉，它不僅是人民群眾爭取民主和平等的有力武器，也是反對霸權勢力和強權政治的思想武器。
《獨立宣言》的產生
1776年6月11日，根據大陸會議的決議，由托馬斯·傑弗遜、約翰·亞當斯、本傑明·富蘭克林、羅傑·謝爾曼和羅伯特·利文斯頓5人組成了起草宣言委員會。
由於富蘭克林患中風而未能工作，謝爾曼和利文斯頓的文學修養不夠，因此主要執筆人落到了約翰·亞當斯，特別是年僅33歲的傑弗遜的頭上。傑弗遜搬進市場街拐角的一棟漂亮的樓房裏，他在二樓寬敞明亮的客廳中的輕便書桌上從事起草工作，原稿經過了多次反複的修改。
7月4日，大陸會議通過了《獨立宣言》，並決定再提交各州全體代表會議審議，13個殖民地的代表先後在宣言文本上簽字。這13個殖民地的名稱和55名代表數分別是：新罕布什爾（3人）、馬薩諸塞（4人）、羅得島（2人）、康涅狄格（4人）、紐約（4人）、新澤西（5人）、賓夕法尼亞（8人）、特拉華（3人）、馬裏蘭（4人）、弗吉尼亞（7人）、北卡羅來納（3人）、南卡羅來納（4人）和佐治亞（3人）及大陸會議主席約翰·漢考克。此後，宣言文本送往各地宣讀，人們歡呼雷動。
7月19日，大陸會議決定正式謄清這份莊嚴的宣言，由大家簽名。大陸會議全體代表在謄清的羊皮紙上簽名的日期是8月2日。由於當時《宣言》被認為是地道的叛逆文獻，在其後的半年多時間裏，簽署者的名字一直是保密的。1777年1月19日，大陸會議才首次公布了《獨立宣言》簽署者的名單。