18世紀法國啟蒙思想家對人類曆史作出了偉大貢獻。第一，他們高舉理性的旗幟，把人們從長期的封建專製統治和天主教會統治形成的思想僵化中解放出來，以理性的尺度來衡量和批判專製製度、宗教迷信、特權等級製度，衝破一切禁錮人們思想的羅網，並在人們麵前展示一幅美好未來的圖景；第二，他們強調人的尊嚴，宣布人權神聖不可侵犯，一切人都有獨立的人格，都有追求幸福的權利；第三，他們宣傳了唯物主義思想，傳播了科學知識；第四，少數思想家如盧梭等人還宣傳了起義或革命的權利：當人民的權利和自由遭到蹂躪時，人民有權推翻壓迫者，這種主張成為18世紀法國大革命的理論根據。
18世紀法國啟蒙運動，成為整個歐洲啟蒙運動的中心，並直接推動和影響了歐洲和北美的資產階級民主革命。1776年美國的《獨立宣言》宣布人人生而平等，這直接來自啟蒙思想。德國的萊辛、歌德、席勒領導的文學革命和康德開啟的哲學革命，俄國的普希金、拉吉舍夫和十二月黨人，都直接受到法國啟蒙思想的影響，他們都自稱是18世紀法國啟蒙思想家的信徒和學生。
法國啟蒙運動所提出的口號、思想和原則，也在我國產生了曆史的回響，19世紀、20世紀之交，啟蒙思想家的著作被介紹到中國，啟發和鼓動過不止一代憂國憂民的仁人誌士。康有為的維新變法，孫中山先生的思想和實踐，辛亥革命的理想，“五四”新文化運動對科學和民主的讚頌，都體現了法國啟蒙思想的深刻影響。
18世紀歐洲流行“中國熱”
1700年1月7日，為慶祝新世紀的到來，“太陽王”路易十四在法國凡爾賽宮金碧輝煌的大廳裏舉行了一場盛大的舞會。當巴黎上流社會的顯貴命婦們到場後，隨著一陣音樂響起，隻見國王竟身著中國式服裝，坐在一頂中國式八抬大轎裏出場，全場頓時發出一片驚歎聲。這場由奧爾良公爵策劃的“中國式”舞會，其實隻是當時整個歐洲一種特殊風尚的一個片段。這種特殊的風尚，就是18世紀流行歐洲100年的“中國熱”。
很久以來，歐洲就一直渴望了解中國。早在羅馬帝國時期，中國的絲綢作為一種奢侈品就曾在上流社會引起轟動。進入16世紀後，大批傳教士紛紛前往中國，而他們帶回的各種報告則直接引起了歐洲對中國的巨大興趣。在眾多傳教士當中，利瑪竇具有特殊的地位。他不但在中國獲得了很大成就，也成為當時向歐洲知識界介紹中國文化的重要人物。16世紀中葉，利瑪竇最早把儒家經典《四書》《五經》譯為西文，他的《利瑪竇日記》第一次向歐洲全麵介紹了中國的道德和宗教思想。正是經過他的倡導和努力，來華傳教士們把中國的哲學、宗教、科學、技術、藝術等介紹到歐洲，並對18世紀的歐洲產生了巨大影響。
在歐洲上流社會，舉行中國式宴會，觀看中國皮影戲，養中國金魚，建中國式園林等，都成為高雅品位的象征。
美國獨立戰爭
1606年聖誕節那一天，有個叫克裏斯托弗·紐波特的英國人率領3艘帆船和120名移民，沿著當年哥倫布走過的航線向美洲進發。到1607年初，他們在詹姆士河口建立了第一個殖民地，取名弗吉尼亞。13年後，一批流亡的英國清教徒為了逃避本國政府的迫害，搭乘一艘名叫“五月花號”的帆船，來到了北美。到18世紀30年代，北美大西洋沿岸已有了13個殖民地。大批歐洲人移居北美，經過一百多年的發展，形成美利堅民族。
18世紀後半葉，北美殖民地經濟發展迅速。英國為了把北美作為它的原料產地和商品市場，采取增加稅收、控製出口權等方法，加重對殖民地人民的剝削和壓榨，雙方矛盾日益尖銳，殖民地人民抵製英貨、趕走稅吏甚至武裝反抗等事件不斷發生，“自由之子社”、“通訊委員會”等進行獨立活動的秘密組織也在各地相繼出現，他們組織了自己的民兵武裝。
1775年4月17日，馬薩諸塞州的英國總督蓋奇獲悉：在康科德鎮發現“通訊委員會”一個秘密軍火庫。蓋奇便派史密斯率領800名英軍連夜前去搜查。次日淩晨他們來到離康科德鎮6英裏的小村莊列克星頓時，忽然發現村外已有幾十個民兵手握長槍，嚴陣以待。史密斯下令開火，民兵們立刻還擊。美國獨立戰爭的第一槍就在這個小村莊打響了。不久，民兵因為人少，很快撤離了戰場，有8位戰士獻出了生命。史密斯指揮英軍進入村莊，大肆搜捕，卻始終沒有找到一個民兵。就在他下令返回時，忽然傳來一陣槍聲和喊殺聲，附近各村鎮的民兵從各處趕來，包圍了正在撤退的英軍。他們從籬笆後麵、灌木叢中、房屋頂上，射出了一排排槍彈，打得英軍難以招架。當英軍舉槍還擊時，卻找不到民兵的蹤影。戰鬥一直持續到下午。最後從波士頓開來一支援軍，才把史密斯的敗兵救出了包圍圈。這一仗，英軍死傷240多人。
列克星頓的戰鬥震動了13個殖民地，人們紛紛拿起槍來。幾天以後，波士頓就陷入了民兵的包圍之中，紐約等地也成立了遊擊隊。在5月份的第2屆大陸會議上，代表們決定組織自己的軍隊，並任命喬治·華盛頓為大陸軍（後改稱美軍）總司令。在人民要求獨立的呼聲越來越高的情況下，大陸會議終於在1776年7月4日通過了由傑弗遜、富蘭克林等人起草的《獨立宣言》。
《獨立宣言》著重闡述了資產階級民主自由哲學的天賦人權和社會契約的主張：“我們認為以下真理是不言而喻的：人人生而平等；人人都享有上帝賦予的某些不可轉讓的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人們在他們中間建立政府。任何形式的政府，隻要破壞上述目的，人民就有權利改變或廢除它。”