（1）挾嫌薦帥
千裏之外，鐵穆耳自與麗君、少華分手三日後，接到一封家書，於是就馬不停蹄地返回大都。如今還身在京城之圍，正歸心似箭。
然不及一紙快馬傳書，已搶先入了大都。
在副守劉捷府上，傳來遠在雲南劉奎璧的親筆書涵。信中字字句句，皆讓劉捷大怒：怨聲聲，這個不孝的逆子，私定婚姻；恨切切，皇甫老兒顯威風，孟家女兒不識趣。再見信上“三箭中的”“反悔拒婚”之字，更加怒火中燒。卻不知劉奎璧在信中添油加醋，真相早已麵目全非了。也是劉捷自己氣量狹小，仗勢欺人，才生出這般忿恨，引出連串的禍事。
暫不論個人恩怨，且談一談如今的大元江山。忽必烈繼承成吉思汗的遺誌，入主中原，結束了宋朝的腐朽統治，稱帝定都，改國號元，統一了中國。這些年來，忽必烈的皇位越坐越穩，各地的叛軍漸勢衰弱，幾個前朝遺臣見獨立難支，已歸順了大元。隻不過漢蒙對立的思想一時間萬難轉變，蒙古權貴壓製漢臣，漢人不能出頭，更加做不了高官。單憑皇帝征召的幾個漢儒隻能做個附庸，凡是隨聲附和就是了。如今當朝的幾個漢臣：張文謙、劉國傑、梁榮和劉秉忠都是隱忍一類，唯範文虎性情耿直，事事當先，遇著維護漢權的事更加盡心竭力，然他的權勢和才智並不足以支撐他，因此也樹下無數死敵。隻是鑒於皇帝的威懾，蒙臣還不會現在就除了他，但隻怕皇帝一駕崩，範文虎的命也就難保了。
近來忽必烈身體漸弱，一眾皇子爭奪大位的紛爭也就不斷。忽必烈如今有五子在京：行二太子真金、五王闊闊出、八王段貞、九王忽哥赤和十一王脫歡。表麵上隻有闊闊出想奪真金的太子之位，忽哥赤和脫歡都是闊闊出的胞弟，自然聽命於他，實則情勢複雜，一來段貞雖支持真金，但對其子鐵穆耳語多不滿，有意立嫡長孫貼木亞為王儲，二來忽哥赤老謀深算，奪位野心也不小。因而大元江山的再一次浩劫已再所難免。
這日早朝上，忽必烈接到倭國宣戰的消息，便氣血難支。這些日子以來，為了太子真金的病和眾子孫奪位的小動作，忽必烈已是操足了心，今日戰報逼至，更加心力交瘁，說著便咳喘起來，階下群臣連稱保重。忽必烈勉強振作精神，扶住胸口，道：“眾卿有何意見？”
“臣啟皇上，倭國乃番邦小國，竟敢欺到我大元頭上，臣以為定要給他們一個教訓，以顯示我大元國威！”脫歡正氣凜然道。
群臣齊聲：“顯我大元國威！”
“那麼這領兵之帥當選何人？”
“臣願請命！”大將沙那班主動請旨。
闊闊出卻道：“臣以為不必動用沙那班將軍，此等蠻夷小國不知天高地厚，何用我們蒙古騎兵來對付？這豈不是大才小用了嗎？”
“那依卿之言，人選當是……”
“臣等不才，但漢將也能披掛上陣，降服敵寇！”範文虎聽出闊闊出的言外之意，便不及詢問，上前請命。
“哼，莫要大言不慚，憑你們幾個儒生？還是剛在貴州受傷的劉國傑？”脫歡頗為不屑。
“王爺，你……”範文虎氣得漲紅了臉，回頭看了看劉秉忠，他連頭也不抬一下；斜睥張文謙，他隻搖了搖頭。
一眾蒙臣見了，更加神氣傲慢。
“皇上，還是用蒙臣吧！一戰告捷，永絕後患。”段貞添勢道。阿裏嚐也來幫腔：“啟稟皇上，臣以為沙那班將軍或是貼木亞都是上選。”
“臣請命！”二將齊道。
脫歡在一旁白眼相對，隻因阿裏嚐推薦的均是段貞座下的親信。
這邊派係暗鬥，那邊急得範文虎一眾憋悶得緊。範文虎環顧四周，張、劉和梁榮皆是無用，便上前道：“臣等也願平番，望皇上……”
“行了，別說了。”忽必烈早已聽得不耐煩，便打斷範文虎，免他再惹是非。繼而轉向伯顏，道：“太傅以為如何？”
伯顏捋了捋胡須，緩緩奏道：“臣以為還是用漢將，臣聞聽倭國有一種妖法，如今我們還不知深淺，若是他當真不知我大元雄風，便稍加教訓，若是有甚不凡之處，也可以不露我騎兵實力。用漢將先探，再作區處。”
“太傅此言，莫非知那倭國妖法？”
“臣聞得不多，隻知番邦有種妖法可以讓風雲變幻，禽獸聽命，且軍行布陣怪異，似乎還能攝人心魄。”
眾臣聽了，皆有些不信，隻因伯顏是老臣子，話說出有份量，也不質疑了。
“真是如此。範文虎，你等有何人選？”
“呃，尹上卿還算個將才。”
“尹上卿為將還可以，掛帥他沒那本事！眾漢臣裏就沒有一個能掛帥的嗎？咳……”忽必烈又再氣咳。
漢臣聽了真是又氣又急，剛才範文虎也是一時意氣，似乎是沒什麼人選，更兼伯顏推選漢人出征，竟是輕侮蔑視之詞，聽得怒上心頭，比那當麵駁回的話還要氣人。
這時梁榮上前，道：“臣啟皇上，我等漢將數之也不少，尤是地方上的，一時難以統計，這人選今日未必能定，敢請皇上，待臣等回去商議出一個最佳人選，再來稟告。”
蒙臣真是笑得合不上嘴，漢臣個個都慚得無處躲，頓時矮了半截。唯梁榮眉宇間更多的是擔憂。
忽必烈俯下前身，一口氣從鼻中出：“就這麼定了。”
一日後，闊闊出由兵部回到府中，劉捷卻已恭侯多時。見他回來，忙上前躬身道：“下官見過王爺。”闊闊出知他是個攀附權貴的軟骨頭，本不欲理會。隻為了殺殺漢人的氣勢，便收他做了門下，凡漢人之事都聽他叨上幾句。
劉捷道：“下官聞知今日倭國來犯，欲推一位漢將平定……”
“哎，戰報昨日才到，你倒知道得快！”
“在下隻是有些耳聞罷了。”
“有些門路。總算我沒看錯你！”
“謝王爺誇獎，下官今日來便是向您推薦一人。”
“哦，何人，盡管說來。”
“此人便是雲南都督皇甫敬。原是前朝將軍，打過不少勝仗，對付倭國這等小國應不在話下。況以雲救貴，可就近調兵，不必大費周章。”
“皇甫敬？是不是斡難河一役那個神勇將軍？他如今是雲南都督嗎？”
“正是，正是他。”
“你還真有眼光，他倒是個人選。”
闊闊出知皇甫敬政治上懦弱，不會與己為敵，樂得同意，一薦聖前。憑皇甫敬的戰功，梁榮等也一致推薦，忽必烈再沒有不應之理。然劉捷為何幫皇甫敬出頭，倒是令人費解。
(2)戰情先測
倭國戰書已下，便要進犯，朝庭的聖旨不日就到了雲南。宣旨欽差入了昆明境內，不及到府衙，便直奔都督府。皇甫敬聞有聖旨，如同久旱逢甘霖，廣庭施恩露一般，真是驚喜萬分。於是整肅衣冠，舉家出階來迎。
待皇甫敬、尹夫人、皇甫少華及一眾家丁僮仆跪定，欽差大人乃宣讀聖旨。奉天承運，皇帝召日：今聞倭國來犯我大元邊境，戰情觸發，刻不容緩。知皇甫敬雖為前朝遺臣，但忠心歸順，且驍勇善戰，戰績彪柄。特封皇甫敬為平番大元帥，統雲南臨海六萬精兵，三日後點齊兵馬前去貴州，會合總兵衛煥四萬海師，同攻倭國，以顯我大元國威，欽此謝恩。
這一道聖旨下來，皇甫敬本來滿心歡喜，以為英雄終有用武之地，誰知皇上既封了自己為帥，卻不封屬下為將，隻統雲南兵馬，千裏救番，真不知是何意。但不論如何，既為聖旨，就要遵從，即便不敵，乃盡人臣之責。
尹夫人與少華也並不放心，一念皇甫敬年事不少，久未上陣，二來也擔心這一仗乃從聖旨，得失成敗關係身家性命，非同一般。尹夫人難忍離情，幹脆痛哭一場。
說著皇甫敬三日後便要登程，親友都很不舍，擺了幾桌為其餞行。請了幾位雲南守將，有同去戰場的，也有相交來送別的，親戚方麵自然要算上孟家，皇甫敬念及少華親事，決定延遲婚期。
皇甫家仆到了孟府，將聖旨下來，事不容緩講與孟士元聽，孟士元立時去了都督府。孟家卻寧靜不得，子儒急得團團轉，飛鳳扶著韓夫人直去了繡樓。麗君正學著刺繡，日間頗得了些要領，聽到急促的腳步聲，心下一慌，被針刺了一下，浸出鮮紅的血來。
母嫂二人進了門來，飛鳳急道：“麗君，不好了，你的婚期要拖遲了……”
麗君本來不願出嫁，聽了這話應該高興，但心裏卻知後麵的話更為要緊。
“……皇甫老爺接了聖旨去平倭國，隻怕短期內也回不來，親家老爺不在，你和皇甫少華的婚事要擱一擱了。”
麗君聽得仔細，若有所思，道：“女兒親事倒不必擔心，該擔心的是‘奉旨出征’、‘平定倭國’。”
“這倭國是什麼國家？為何要久駐雲南的皇甫老爺出征呢？”榮蘭不解道。
“我們也摸不著頭腦，怕隻有等老爺回來方知詳情。麗君啊，皇甫老爺這一出戰，凶吉打算你可盤有一番？”尹夫人憂心忡忡道，“若是幾月之後皇甫敬凱旋而歸，加爵進祿，入京為官，固然最好。但這其間波折，難以預料。即便如此，少華也會隨父入京，謀得官職，到時你自然嫁雞隨雞，遠遷京師。況世事無常，這一仗是勝是負還未可知。若戰敗……”麗君淡然接道：“辦旨不力，株連九族。女兒已是皇甫家媳，牽罪難免，是綁入獄，還是縛刑場，女兒都不退縮……”麗君話中堅毅，尹夫人已是淚流如注。
麗君乃上前扶住娘親，安慰道：“娘，您現在毋須如此悲傷，這是最壞打算。皇甫伯父能征善戰，或能一戰得勝，衣錦榮歸。”
話至夜深，有人通報孟士元歸來，麗君便請孟士元來了繡樓。士元借說天晚打發了韓夫人和飛鳳回房，自己繞道回來繡樓，將聖旨原話和雲南兵情堪憂皆說與了麗君聽。
待士元走了，麗君也不就寢，卻翻弄起書櫃，還讓映雪和榮蘭幫忙。找了一會兒，尋著幾本書，便坐在書桌前看起來。映雪和榮蘭也不解，見麗君眉頭深鎖，手頭頻翻，隻陪著麗君，又過了一會兒伸頭看看，麗君正讀的是一本兵書，一本地貌，還有一本是風土人情。榮蘭悄悄問映雪：“怎麼這會子小姐還有心思看雜書呢？”映雪眸子一轉，卻明白了：麗君是在推測與倭國之戰的勝算。麗君素來習得兵法，分析情勢也向來都準。這次定要先測戰情了。
麗君看書便是一夜，榮蘭已困得撐不住，前一刻還在問映雪，後一刻已鼾聲如雷。
“榮蘭，榮蘭！”麗君低聲責道。
“榮蘭，快醒醒，你吵著小姐看書了。你先回房睡去吧！”