在1990年的公共電視台采訪中，史蒂夫?喬布斯把計算機描述為“我們能夠想出來的最了不起的工具。這相當於我們大腦的自行車”。他的觀點是，隻要給人類的基本能力提供適當的技術支持，人類就可以極大地擴展自身的能力範圍。不幸的是，對於大多數人來說，設計軟件尚未成為我們頭腦的自行車。
試想一下這樣的場景：一個9歲的女孩在空中打手勢，在旁邊的屏幕上，一個設計正慢慢形成。女孩的手指上粘貼著帶有傳感器的小貼紙，這些傳感器以無線方式將信息傳遞給設計軟件。該軟件可以接收傳感器的數據，並不使用鍵盤或鼠標就將女孩消除、選擇及合成屏幕上物體的動作解讀成正確的形式。計算機能夠理解她的意圖，就像一個能工巧匠一樣，把設計最終變成完美的形式。
要是設計軟件使用起來這麼容易該多好。為了充分展示3D打印技術的力量，設計工具必須更加直觀易學，使用起來更有趣，功能更強大。一個有效的方法是將設計軟計的外觀和操作製作得更像一個視頻遊戲。
3D打印視覺設計：從遊戲中獲得靈感
幾個月前，我收到一封來自埃裏克?海恩斯的郵件。埃裏克?海恩斯是一個經驗豐富的軟件開發人員，碩士專業是計算機製圖，並且在歐特克公司供職很長時間。埃裏克認為我可能會對網絡遊戲《我的世界》感興趣。“你可以將《我的世界》描述成未來的8位3D打印視覺設計。”埃裏克告訴我，“數以百萬計的人玩《我的世界》，這是成人的積木玩具。”
埃裏克之所以聯係我是因為他認為我可能會對他開發的一個軟件工具Mineways（一個可以將設計3D打印出來的軟件）感興趣。
Mineways是一個開源軟件工具，人們通過這個工具能夠進行編輯，然後3D打印出他們所設計的物件。當埃裏克意識到人們在網絡上構建的豐富的虛擬世界正開始以實物形式展現時，他研發出了Mineways。埃裏克利用業餘時間花了45天編寫出Mineways，並於2011年聖誕節對外推出該軟件。從那時算起，Mineways下載量已經超過50000次。
為了了解更多信息，我去見了埃裏克，讓他給我展示《我的世界》。在埃裏克的客廳裏，首先引起我注意的是分散在各處的3D打印的小玩意。他向我展示了一個3D打印的城堡複製品，還有一個斑駁粗糙帶有黃色茅草屋頂的灰色石頭房子。埃裏克解釋說，這所房子是《我的世界》裏一個村莊的複製品。
我們倆坐在寬屏計算機顯示器前，埃裏克登錄了他的《我的世界》賬戶。他解釋說，《我的世界》是一個多人遊戲，在遊戲裏玩家設置一個頭像並建立自己定製設計的虛擬世界。玩家通過點擊和拖放立方體原料塊營造出精致和豐富的幻想世界。在寫作本書時，《我的世界》估計擁有800萬活躍玩家，這相當於歐洲一個小國家的人口規模。
我盯著屏幕，埃裏克帶我走進了他的虛擬世界—Vokselia。“最初，你會擁有一個賬號和一個世界，那個世界裏什麼都沒有。”他的遊戲界麵有與幾個朋友共享的房屋、城堡、巨大的玻璃穹頂，甚至還有一些農場動物。埃裏克向我展示了一個富有野心的設計—棱角分明的螞蚱。他解釋說，將螞蚱細長的腿和觸角設計成能夠用3D技術打印出來是一個挑戰。
在這個遊戲世界裏，每個立方體建築塊代表著真實世界裏1立方米的體積。與經過精細雕琢看起來像電影的現代視頻遊戲不同，《我的世界》裏的圖形乍看之下很粗糙，甚至有些原始。在《我的世界》裏，世界由大塊狀的原料組成，樹木、房屋、湖泊和結構都被粗糙地像素化了，每個平坦的表麵看起來都是由個性化的瓦片組成的。
是什麼使得《我的世界》這個遊戲如此有吸引力？部分來自於神奇的視覺效果，立方體形狀的積木使得人們建造的城市、建築和幻想的世界充滿神秘氛圍。埃裏克說：“在視頻遊戲裏，圖形質量可能很高，但你不能改變和移動東西。大多數視頻遊戲是互動的，但在那些遊戲裏你不能達到這樣的設計水平。”
在這個幻想世界裏有嚴格統一的內部規則，玩家必須遵守物理定律，所以他們的設計空間融合了幻想與物理世界的規律。玩家必須受到相同的約束，將現實世界的複雜性引入建造過程中。由於一個精心設計的項目可能需要花費大量時間，為了加速遊戲過程，《我的世界》裏的一天實際僅相當於20分鍾。
埃裏克向我展示了一個火車站的地磚—棕色、紅色和黃色組成的馬賽克。製作棕色瓷磚時，《我的世界》的玩家不能僅僅選擇“棕色”並把它應用到一塊磚上。相反，製作棕色瓷磚是一個係統而又艱苦的過程。“這些瓷磚的顏色來源於羊毛的特殊染色，你必須剪羊毛和收集羊毛以獲取這些顏色。”埃裏克說，“粉紅色和棕色都相當罕見，你必須找到可可豆色的羊毛來製作棕色的瓷磚。
我猜測《我的世界》的吸引力部分在於玩家能以團隊形式展開大規模的建設項目，創建老式社區。埃裏克和他的朋友們聯合起來建立一個虛擬的傑作，名為社區火車站。這個火車站以倫敦的聖潘克拉斯火車站為原型。玩家們貢獻時間、原材料或項目設計。當我看到社區火車站時，在車站中庭的角落裏有一棵閃閃發光的聖誕樹，很明顯玩家們在節日結束後沒有將其拆除。
《我的世界》展示了一個新的設計範例：遊戲化的計算機輔助設計。隻需要27美元，《我的世界》的玩家就能擁有方便而功能強大的設計工具以及與其他玩家和建造者共享的網絡社區。當我還是一個年輕工程師的時候，我學習使用設計軟件幾乎就像是學習如何管理一個機場控製塔。設計工具的用戶界麵非常複雜，簡直令人困惑，詞彙也非常特殊，並且遠遠超出了普通使用者的技能。任何年齡段的人在學習使用它的過程中都無法感受到樂趣。